Рейтинг: PG-13

Персонажи: Нирвана, Штрохейм, Тень, Маркус, Мордекай, талисман вселенной Стив, Аурелия, сэр Хаммерлок и куча появившихся на один раз персонажей.

Бэкграунд: вселенная «Borderlands».

Размер: 23 страницы.

Предупреждение: это не NC-17. :c

 

В этот раз я допустила гораздо больше вольностей в обращении с оригиналом, чем обычно. В конце концов, этот канон – не святыня какая-нибудь, а просто игра, призванная развлекать, и персонажи в ней прописаны минимально, в рамках общего сюжета. И даже если ты будешь не спать ночами, мучаясь вопросом, удалось ли учесть всякие неудобные для фанфика мелочи, - однажды выйдет следующая часть и перечеркнёт все твои наработки. Так что не надо заморачиваться, проблем и без этого хватает, и написание фанфика должно радовать, а не служить поводом для стресса.

Я осознаю, что получился практически женский любовный роман с фансервисом в духе «Tales From Borderlands». Но я уже рада всему, что удаётся завершить, роман так роман.

Пожалуйста, не воспринимайте события фанфика всерьёз. Я просто развлекалась.

 

[640x266]

 

Грот Охотника покоился в безмолвии. С наступлением ночи вся местная фауна будто потеряла интерес к незваной гостье с ружьём. Лишь крохотные волны озера, пугливо разбегающиеся от ветра, с тихим плеском разбивались о камень скалы.

Мягко шурша, Нирвана сняла штаны и прыгнула в кристальную воду. Находившееся весь день в тени озеро было не самым удачным местом для купания, но только ледяная вода могла привести её мысли в порядок после отличного насыщенного дня.

Проплыв несколько кругов, девушка набрала полную грудь воздуха и нырнула на самое дно, усыпанное пустыми гильзами, которые блестели в лунном свете, как затонувшие сокровища. Увидев среди них до боли знакомый калибр, Нирвана подняла гильзу и выплыла на поверхность. Резким движением головы она откинула волосы назад и подняла находку над собой, чтобы лучше рассмотреть её в свете, отражённом от спутника Пандоры. Её предположение подтвердилось.

 - Вот Вы где, - раздался неподалёку радостный голос партнёра по охоте. – Я уже почти подумал, что Вы сбежали.

Сэр Хаммерлок подошёл к берегу и наклонился, чтобы поднять её одежду.

Нирвана ничуть не смутилась. В конце концов, это был всего лишь её сон.

- Простите, я потеряла счёт времени, - миролюбиво улыбнулась она и, выйдя на берег, сняла с деревянной ветки принесённое с собой полотенце, чтобы скорее обернуть его вокруг тела и согреться. – Зато смотрите, что я нашла!

Она сунула мокрые ноги в ботинки и протянула мужчине гильзу. Придерживая очки, тот внимательно рассматривал предмет, в то время как Нирвана незаметно любовалась им самим.

- Теперь я понимаю Ваше возбуждение, - наконец произнёс сэр Хаммерлок, возвращая гильзу девушке. - Характерный след у металлического основания говорит о том, что этот патрон был выпущен из легендарного электрического дробовика «Шакал». Должен отметить, его обладатель отлично придумал воспользоваться им рядом с озером.

- Я грежу этим дробовиком с той самой минуты, как узнала о его существовании, - призналась Нирвана. – И совсем скоро я его получу…

Она протянула ладони к своей одежде, но мужчина отвёл руку в сторону, озадаченный услышанным.

- Трудно представить Вас с таким варварским инструментом, как дробовик. Я считал, что Ваш выбор – это винтовка: самое точное, серьёзное и изящное оружие, идеально передающее Вашу натуру.

Нирвана растерялась. Она хорошо помнила этот разговор, уже имевший место в реальной жизни, и в первый раз она не нашла ничего лучше, как покраснеть и невнятно перейти на другую тему. Глупо было бы не воспользоваться подвернувшимся случаем и не сказать в этот раз правду.

- Как бы мне ни хотелось всё своё время проводить лишь в Вашей компании, у меня есть и другие дела, которые требуют совсем не тех элегантных мер, к которым Вы привыкли, - девушка грустно улыбнулась. - Когда мы не вместе, я выслеживаю и убиваю людей ради денег и другой добычи.

Мужчина молча слушал собеседницу, не выражая никаких конкретных эмоций.

- Знаете, как я обычно убиваю животных? Случайно наезжаю на них вездеходом в погоне за бандитами, - она развела руками, подводя итог. – Я ведь и есть варвар. Просто рядом с Вами… я другая.

- Почему Вы оправдываетесь? – участливо спросил сэр Хаммерлок. Его рука коснулась её предплечья и осталась там, делая его слова ещё более убедительными. – Я прошу прощения за неверно подобранное слово, мне не хотелось Вас задеть. Можете без опаски рассказывать мне что угодно, я ведь приму Вас такой, какая Вы есть. Вот сколько мы знакомы?..

- Благодаря Вашему дневнику я знаю Вас почти всю свою жизнь, - Нирвана потупила взгляд, вспомнив всю историю их отношений. Расстояние между ними стало таким незначительным, что девушка отчётливо чувствовала завораживающий запах хорошего одеколона и металла.

Её одежда вновь оказалась на земле – мужчине было необходимо ещё раз встретиться с ней глазами. Металлическими пальцами он аккуратно приподнял её подбородок и тихо произнёс слова, эхом разнёсшиеся в тишине грота.

- Я чувствую то же самое.

Губы девушки легонько дрожали от нахлынувших эмоций, не в силах перебороть улыбку.

- Может быть, уже пришло время перейти на «ты»?

- Обращайтесь ко мне, как Вам угодно, сэр.

- Как насчёт… леди Хаммерлок?

В момент произнесения этих слов всё её сознание содрогнулось, как от землетрясения. Сладкая тягучая реальность идеального мира порвалась под натиском разбудившей её реальности.

- Леди Хаммерлок? – повторил Тень, усевшийся рядом на край кровати с её ЭХО-передатчиком в руках. Он тряс прибор и нажимал на кнопки, но связи не устанавливалось. К счастью, место, которое Нирвана выбрала для ночлега, находилось в некоей элекромагнитной аномалии, и отсюда невозможно было связаться с кем-либо за пределами Оазиса, как и наоборот.

- Ты обалдел?! – вырвалось у Нирваны, когда она представила, что было бы, если бы дозвониться до этого абонента всё-таки удалось. Зная безмерную неприязнь сэра Хаммерлока к старшей сестре, Нирвана внесла её в список контактов лишь затем, чтобы знать, на какие звонки лучше не отвечать.

Она выскочила из-под одеяла и выхватила свой передатчик, шлёпнув безумца по ладоням. От неожиданности тот спрыгнул с кровати и поднял руки, всеми силами призывая к миру.

- Прости, пожалуйста! - в панике затараторил он, не выпуская из зубов мундштук с тлеющей сигаретой. – Я хотел проверить, действительно ли твой передатчик не может делать звонки за границу Оазиса, или ты обманула меня, потому что не хочешь со мной общаться… А у тебя такой богатый список контактов, я просто не смог удержаться! Пожалуйста, скажи, что мы всё ещё друзья? Пожалуйста?..

- Не переживай, - Нирвана вернулась в прежнее положение на кровати, проверяя настройки передатчика. - Надеюсь, теперь ты убедился, что мои сигналы просто сюда не проходят.

- Я больше не усомнюсь ни в одном твоём слове! – пообещал Тень, улыбаясь во все зубы. Ситуация вновь была под контролем, насколько это было возможно в обществе человека, свихнувшегося от одиночества и обезвоживания.

- Скажи, Тень, - Нирвана потянулась, возвращая очередное утро в Оазисе в привычное ей русло - с полусонной негой и расслабленными разговорами, - почему у тебя мне снятся самые лучшие сны?

Тень забрался с ногами на штопаное одеяло рядом с гостьей и всерьёз задумался над вопросом, желая ей угодить.

- Может быть, атмосфера нашего чудесного города помогает тебе как следует отдохнуть и позабыть обо всех проблемах. ИЛИ! Всему причиной электромагнитная аномалия, действующая, возможно, не только на приборы, но и на твой милый напряжённый мозг! А может… Ну, ведь может… - он наклонился к лицу девушки так близко, что она могла разглядеть, насколько расширены его безумные глаза за стёклами тёмных очков. – На тебя так хорошо влияет общество Тени?

- Скорее всего, - Нирвана благодарно улыбнулась и чмокнула его в щёку, после чего тут же начала собираться, не стесняясь частичной наготы.

- Ты уже уходишь? – опечалился Тень.

- А что, у тебя есть ещё работа для меня? – она даже остановилась, будучи заинтересованной в положительном ответе. Деньги сейчас были её приоритетом номер один.

- Нет, никакой работы. Но это не значит, что мы не можем потусоваться, правда? У меня есть шахматы. И карты. И множество заранее выбранных тем для разговора. И обнимашки!

- Извини, мне очень нужно накопить на взнос для покерного турнира, который устраивает Маркус. Нельзя терять времени, я очень заинтересована в главном призе.

- О, надеюсь, ты выиграешь! – закивал Тень. – А потом приедешь сюда похвастаться призом, и мы будем пить «Маргариту» и купаться в бассейне с водой, которую ты привезла, и будем счастливы! – замечтавшись, он не сразу сообразил, что девушка уже собрала все вещи и направилась к выходу. – Постой, я подвезу тебя!

Хотя Нирване очень хотелось, наконец, побыть в тишине, она всё ещё плохо ладила с управлением пескохода – единственным доступным сейчас видом транспорта, подходящим для передвижения по окраинам Оазиса. К тому же полуденное солнце слепило глаза, не давая как следует сориентироваться на местности.

На ходу подзывая её жестами, Тень ринулся к причалу, у которого парИла его чуть помятая металлическая лодка, переделанная специально для таких случаев.

- Эй, Тень, хочешь шутку? – весело предложила девушка, плюхаясь на пассажирское сидение.

- Ещё спрашиваешь!

- Тук-тук…

Тень мгновенно зашёлся истеричным смехом.

- «Тук-тук»! – восхитился он и завёл мотор. – Обхохочешься! Ты – это что-то!

Нирвана с трудом управлялась с резким на поворотах пескоходом и чувствовала себя неуверенно, когда встроенная пушка находилась так далеко от руля, но у Тени не было этих проблем. Подпрыгивая на песчаных волнах, парящая лодка живо сокращала расстояние до ближайшего Тачкомата.

Пройдя половину пути, пескоход начал трястись. Нирвана обернулась и заметила ползущую за ними песчаную гряду, движение которой сотрясало иссохшую землю. Судя по размерам гряды, их преследовал песчаный червь довольно больших размеров.

Водитель прибавил скорости, но зверь не хотел отставать. Нирвана стукнула кулаком по закрытому отсеку рядом с рулём, и ей на колени выпал РПГ с одним зарядом. Прицелиться с пассажирского места было непросто, поэтому она перебралась назад.

Вконец сократив расстояние, существо мощным рывком высвободилось из песка и в полёте устремилось к лодке. Прежде чем зверь успел что-то понять, пущенный снаряд гранатомёта попал прямо в его широко разинутую зубастую пасть. Неожиданно сильная отдача от выстрела отбросила Нирвану назад, перекинув через сидение. Лёжа вверх ногами, она как загипнотизированная смотрела в небо, готовясь к отвратительному дождю из ошмётков разорванного червя.

Тень щёлкнул зонтиком и укрыл их обоих, продолжая рулить одной рукой как ни в чём не бывало.

В этот момент прибор на поясе Нирваны пискнул, найдя сеть, а затем ещё несколько раз, сигнализируя об оставленных кем-то сообщениях.

- Твои друзья искали тебя, но не смогли у меня отнять, - довольно прокомментировал Тень и бросил грязный сложенный зонт в заднюю часть пескохода. - Этому не бывать, пока ты в Оазисе, нет-нет! Выбираешь Тень – выбираешь полную изоляцию от всех остальных! – справившись с нахлынувшим чувством собственной важности, он испугался, что перегнул палку. – Это ведь не последний раз, когда ты приезжала? Прошу, не оставляй меня. Ты моя любимая искательница Хранилища.

Хотя Тень говорил это абсолютно всем встречным, девушка всегда чувствовала необходимость поддержать беднягу, живущего в некогда процветавшем городе-призраке. Но сейчас она откровенно жалела о своём решении остаться в Оазисе на ночь, потому что все сообщения оказались присланы сэром Хаммерлоком, и их было целых четыре.

- Да… нет… Не волнуйся об этом, дружище, - она сумела, наконец, принять прежнее положение на пассажирском сидении и растерянно похлопала водителя по спине. – Через неделю я снова завезу тебе цистерну с водой.

- Спасибо огромное, что выручаешь меня!  – к счастью, простого обещания было достаточно, чтобы воодушевить его с новой силой.

Пескоход затормозил у постройки, вместе с Тачкоматом вмещавшей в себя станцию «Новый Вы» и несколько автоматов с оружием. Тень не собирался уезжать, пока Нирвана не вызовет себе машину, что ей и пришлось сделать.

- Удачи в турнире! – на прощание крикнул одинокий безумец и исчез в облаке пыли, поднятой колёсами вездехода.

Нирвана нажала кнопку воспроизведения на корпусе ЭХО и  с замершим сердцем стала слушать сообщения.

- Добрый день, моя дорогая! – вещал сэр Хаммерлок в своей вежливой и вместе с тем задорной манере. - Прошу прощения за этот сумбур, но у меня отличная новость! «Гиперион» обновляет свою информационную базу данных, и мне было предложено внести в неё содержание альманаха о животных Пандоры в обмен на солидное вознаграждение. Я долго ждал подобной сделки и не могу её упустить! Надеюсь, Вы составите мне компанию в дороге на станцию «Гелиос», это сделает путешествие ещё более вдохновенным. Я сижу как на иголках, пожалуйста, перезвоните мне, как только получите это сообщение!

Девушка справедливо посудила, что наличие других сообщений отметает необходимость в немедленном звонке, и перешла к следующему посланию.

- Нирвана, это снова я! – голос мужчины стал более обеспокоенным. – Мне сообщили, что следующая ракета на «Гелиос» отправляется через два часа, поэтому времени мало, и я не смогу надолго откладывать полёт.

- Ракета?.. – Нирвана озадаченно поморщилась.

- Полёт в одну сторону займёт полдня, ума не приложу, чем занять себя всё это время… Я искренне надеюсь, что с Вами всё в полном порядке и связь скоро наладится. С нетерпением жду звонка!

Согласно цифровой отметке, следующее сообщение было оставлено парой минут позже.

- Да, и кое-что ещё! Это очень важно. Как Вы знаете, одна из глав моей книги, скажем так, позаимствована мной у Таггарта – не должны же частичные наработки менее удачливого исследователя пропадать из-за того, что он был съеден заживо, так? – он наигранно рассмеялся. – Но об этом должны знать только я и Вы. Будьте любезны, для моего спокойствия сотрите это сообщение… Заранее благодарен!

Нирвана тут же выполнила просьбу, с удовольствием удалив упоминание о бывшем бойфренде сэра Хаммерлока, и включила последнее аудиописьмо.

- Я понял, в чём дело, – холод разочарования в голосе говорившего пронизал девушку насквозь. На фоне раздавался какой-то мерный гул. – Должно быть, Вы поехали доставлять воду тому странному отшельнику в Оазис, куда не проходит сигнал. Простите, я настолько погрузился в собственную работу, что забыл о существовании у Вас других дел, помимо помощи в моих занудных поисках представителей местной фауны, – он вздохнул. – Полагаю, по звукам Вы уже поняли, что я отправился на «Гелиос» без Вас. Очень жаль, одному здесь очень скучно. Но, как я уже сказал, в этом лишь моя вина! Только не подумайте, будто я не хочу, чтобы у Вас была личная жизнь, помимо меня – в конце концов, мы оба знаем, что я не могу удовлетворить всех Ваших потребностей. Я имею в виду, потребностей в общении! Ваших интересов! Ведь у двух людей не может быть идентичных интересов, совпадающих настолько, что!.. О нет, я всё равно облажался, не так ли…

От смущения и отчаяния Нирвана была готова биться головой о железный руль вездехода, если бы тот не мчался на полном ходу по крутым песчаным холмам.

Говоривший прочистил горло, больше для отвлечения внимания от произнесённых слов, чем по необходимости, и продолжал.

- Ради Бога прошу меня извинить, мне следовало давно замолчать, но я просто не могу перестать наговаривать это сообщение: это самое интересное, чем я занимался за последние четыре часа. Так или иначе, я смогу снова Вас увидеть лишь по возвращении на Пандору, а до того момента можете беспрепятственно звонить мне. Если хотите. С уважением, сэр Хаммерлок.

Так как спешить к охотничьему домику больше не было смысла, Нирвана решила воспользоваться маячившей впереди станцией быстрого перемещения, чтобы заглянуть домой и успеть завершить несколько дел до начала турнира. Точно такие же станции находились и на «Гелиосе». При их использовании можно было бы управиться с поездкой за каких-нибудь полчаса – если такое время занимает знакомство с условиями договора и подписание бумаг, - но теперь Нирвана припомнила, что охотник никогда не прибегал к быстрым перемещениям, и ощутила острую необходимость выяснить причину, а заодно, хоть и с опозданием, но попытаться скрасить ему безрадостную дорогу.

Она остановила машину у сияющей голографическими картами станции и позвонила сэру Хаммерлоку.

- Добрый день, сэр, я Вас не отвлекаю? – первым делом поинтересовалась она.

- Ничуть, дорогая! Я как раз размышляю, не принять ли предложение хозяев этой удивительной орбитальной станции и перед отъездом выспаться в выделенной мне комнате. Здесь довольно тесно, но гораздо уютнее, чем в ракете.

Нирвана устремила глаза к небу, на расположившуюся перед Элписом космическую махину в форме буквы «H», откуда шёл сигнал на её ЭХО. Всего несколько простых манипуляций с голографической картой отделяли её от далёкого собеседника.

- Почему Вы выбрали этот долгий способ вместо того, чтобы воспользоваться быстрым перемещением? Технологии ведь позволяют.

Вопрос его удивил.

- Наверное… потому что мне ещё не хочется умирать.

Нирвана пришла в недоумение, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что можно связать с этим заявлением.

- Эмм… Технология, о которой Вы говорите, - цифровое конструирование. Вы же осведомлены в его сущности, правда? – уточнил охотник.

- Ну конечно! Объект разбирают на микрочастицы и затем, отправив в нужное место, собирают согласно сохранённому цифровому чертежу. Ту же технологию используют Тачкоматы и станции «Новый-Вы», благодаря чему я без труда могу вызвать себе машину и возродиться после смерти. Разве нет?

- О Боже, я будто снова говорю с четырёхлетним племянником о том, почему его папа с торчащим из спины кинжалом не сможет отвезти его в гости к друзьям… Это достаточно непросто объяснить по ЭХО-связи. Может, мы отложим разговор, пока не увидимся? А пока Вы просто не будете пользоваться этими станциями…

У Нирваны закружилась голова. Теперь уже не желая покидать вездеход, она согнулась и обхватила колени руками, стараясь успокоиться.

- Я почему-то думала, что сознание переносится вместе с частицами, - пробормотала она и нервно улыбнулась.

- Нет, боюсь, что изначальный объект уничтожается, и то, что затем конструируется – лишь его копия. В случае с человеком копируются не только физические параметры, но и все сохранённые в чертеже нервные процессы, то есть характер, желания и память.

- Чёрт, а я ведь постоянно пользовалась этими штуковинами, даже не задумываясь об этом.

- В Вашу защиту скажу, что голосовой модуль станций «Новый-Вы» к тому и призывает – не забивать себе голову принципами её работы, а наслаждаться новой жизнью, - сэр Хаммерлок ободряюще усмехнулся.

Девушка не раз слышала эту самую фразу, появляясь в цифровых лучах конструирующего света после очередной неудачи в бою.

- А Вы, значит, ни разу ими не пользовались? – решила она переключить своё внимание на многое повидавшего человека, советы которого неоднократно спасали ей жизнь.

- Я был близок к этому, когда Старый Шлёп оторвал от меня половину, - судя по спокойному тону мужчины, теперь, когда он был отмщён, эти воспоминания стали скорее ностальгическими, чем болезненными. – Но что толку от целой копии, если я – этот я, покалеченный и страдающий от невыносимой боли – не почувствую больше ничего и даже не получу шанс осмыслить результат цифрового восстановления, потому что меня уже не будет? Я решил, что попытаюсь выкарабкаться, и мне повезло. Это сделало меня сильнее. И осторожнее.

Нирвана подумала, что даже когда они ночами сидели наедине у потрескивающего костра, у них никогда не случалось таких душевных разговоров, как этот. Благодаря терпеливому разъяснению сэра Хаммерлока ей удалось осознать своё положение, не сорвавшись в пучину отчаяния.

Покопавшись в настройках прибора у себя на поясе, она обнаружила искомое число.

- Я 289-я копия, - проговорила девушка, перебирая в уме вещи, о которых у неё сохранились воспоминания предшественниц, но которых она сама никогда не делала.

- И смею заверить, что Вы так же прекрасны, как любая Нирвана, с которой мне доводилось общаться! Как и все остальные на Пандоре, я не чувствую разницы, если Вас это волнует. Я просто знаю, что прежняя Нирвана погибла, и, как бы это ни разбивало мне сердце, я счастлив, что могу продолжать с Вами общаться. Надеюсь, теперь Вы будете беречь себя.

- Спасибо Вам, сэр, - произнеся слова благодарности, девушка замялась, не зная, стоит ли поддаваться патоке объявших её тёплых чувств, но в итоге решила, что жизнь даётся один раз, и если с последствиями неудачных реплик придётся справляться её следующей копии, значит, так тому и быть. - Вы тоже нужны мне.

- Как Вы сейчас себя чувствуете? – заботливо поинтересовался мужчина. - Удалось переварить?

- Частично. Я поняла, что цифровое перерождение существует только для удобства окружающих. Мне ещё потребуется некоторое время, чтобы всё осознать, но смысла в станциях быстрого перемещения я уже не вижу.

- Рад это слышать. Что ж, пожалуй, я начну собираться в обратную дорогу!

- А как же сон после долгого перелёта?

- Высплюсь в ракете. Я спровоцировал у Вас экзистенциальный кризис и чувствую за это ответственность. Я должен быть рядом.

Её ответом была умиротворённая улыбка, которую невозможно было уловить через ЭХО, но дальнейшие слова были бы лишними. Когда сэр Хаммерлок повесил трубку, Нирвана откинулась на спинку водительского сидения и завела руки за голову.

Глядя на переливающийся в лучах дневного солнца «Гелиос» и осмысливая сущность жизни, она потеряла счёт времени и могла бы не вспомнить о делах, если бы мимо с задорными криками пассажиров не проехал бандитский вездеход. То, что бандиты не обратили внимания на такую лёгкую добычу, как она, навело Нирвану на мысль, что их ждёт нажива покрупнее, а именно – легендарный дробовик «Шакал».

Мысль о вожделенном оружии возвратила девушку в реальный мир, и её вездеход направился по следу бандитов, пока их машину ещё можно было различить у горизонта. Дорога предстояла долгая, и, чтобы не оставаться наедине с навязчивыми мыслями, от которых опускались руки, Нирвана включила радио и почти сразу же нарвалась на рекламу.

- Внимание искателям Хранилища! – вещал Маркус своим низким хрипловатым голосом с заметным русским акцентом. – Чувствуете, что перегружены деньгами? Не нашли для себя хороших пушек? Мои автоматы с оружием это исправят! Но если вам хочется чего-то действительно фантастического – приходите на 25-й ежемесячный турнир по покеру! Как насчёт легендарного дробовика с электрическим стихийным уроном и фирменной подписью на каждой пуле, которую вы выпустите в лицо своим заклятым врагам? Добавьте к этому невероятный модуль искусственного интеллекта, который ваш покорный слуга раздобыл на Элписе! Для этого знаменательного события мистер Торрг любезно предоставил в наше пользование свою арену с Безбашенном кратере безбашенности - торопитесь, ещё можно успеть! И помните: ваши деньги ничего не стоят, если вы их не тратите.

Как всегда, аргументы успешного оружейного магната попадали в самую точку.

Однажды Маркус заметил, что обитатели Пандоры частенько любят собираться за покерным столом, и решил сделать из этого бизнес. Юбилейный турнир обещал бОльшие материальные затраты со стороны как организатора, так и участников. Нирвана до сих пор удивлялась, сколько денег, должно быть, пришлось отстегнуть Торргу, чтобы тот бросил без присмотра собственную арену, не ставя мероприятие под угрозу срыва своей безудержной любовью к взрывам. Участие же в турнире на этот раз предстояло выиграть посредством аукциона, но накопленных денег должно было хватить на одно из двадцати пяти доступных мест. Ни одна пушка не стоила столько, сколько девушка намеревалась заплатить за шанс владеть «Шакалом», но дробовик был единственным в своём роде, а теперь ещё и мог похвастаться интригующим искусственным интеллектом. Это определённо стоило кровных трёх миллионов.

Когда начало темнеть, она добралась до места и под сопровождение льющегося из многочисленных рупоров выученного уже призыва Маркуса поиграть на арене сдала вездеход обратно в Тачкомат. Вопреки ожиданиям, у входа никто даже не собирался требовать у неё оставить оружие, а значит, даже без подначиваний мистера Торрга мирная игра в карты в любой момент могла превратиться в кровавую бойню, но Нирвана предпочла об этом не думать.

Пока внутренний круг арены с подготовленным оборудованием и покерными столами пустовал, во внешнем царил настоящий хаос. Желающие побороться за главный приз обступили несколько автоматов для ставок, постоянно повышая назначенные суммы.

- Эй, сюда! – услышала она голос Штрохейма. Парень стоял недалеко от одного из автоматов и махал девушке рукой.

- Ты уже сделал ставку? – спросила Нирвана после обмена рукопожатием.

- Да, и меня уже выбрали. – Штрохейм кивнул на табло во внутреннем круге арены, которое было видно через стальные проволочные решётки. - Идёт борьба за 13-е место, ты бы поторопилась.

Он подошёл к автомату и сильной рукой оттеснил в сторону трёх психов, словно отодвинув перед девушкой невесомую занавеску. Посудив, что второго шанса сделать ставку может не представиться, она с тяжёлым сердцем пообещала машине почти всё, что у неё было. Через мгновение голос Маркуса объявил её имя, и её фотография появилась на табло вместе с остальными.

- Дело сделано! – Штрохейм широко улыбнулся и вернулся на исходную позицию. – Даже есть время на небольшую дружескую беседу.

То, как он выделил слово голосом, явно говорило о его неостывшем недовольстве тем, как закончился их не такой давний разговор. Несмотря на благие намерения парня, Нирвана сочла его попытки обманом расположить её к себе неуместными и попросила больше не возвращаться к этой теме, а также не притворяться людьми, с которыми она не отказалась бы провести ночь. Четырёх раз было достаточно, чтобы она чувствовала себя полной идиоткой и не желала об этом никогда вспоминать.

- Сегодня пятница, а значит, вчера ты ездила в Оазис, верно? – невинно спросил Штрохейм.

По громкоговорителю объявили следующего участника турнира.

- Именно, - Нирвана с подозрением подняла одну бровь. – К счастью для моего кошелька, там всегда будет нужна вода.

- Да, ведь даже несмотря на засуху и одиночество, бедный псих никогда не покинет своего дома, потому что и сам понимает, что в таком состоянии ему нет места среди других людей, - равнодушно произнёс парень, явно не симпатизировавший Тени. – Спрашивается только, как ты выносишь его компанию.

- Зря ты так, он хороший человек. А его слова всегда поднимают настроение.

- Тебе так мало нужно? – удивился Штрохейм, в то время как на табло появилось лицо следующего претендента на обладание «Шакалом».

- К сожалению, мне нужно гораздо больше, чем я могу получить, - пробормотала Нирвана. Парень не придал этому значения.

- Нет, я знаю, что это уже не моё дело, - продолжал он спокойнее. – Но не понимаю, почему какому-то придурку с набором дешёвых комплиментов каким-то чудом каждую неделю перепадает, а мне дали от ворот поворот. Для протокола, чем он лучше меня?

Девушка прыснула в кулак.

- Перепадает? – повторила она. – Ты думаешь, я регулярно езжу в Оазис за этим?

- Но ты же остаёшься там на ночь. Я пару раз звонил, хотел пригласить тебя выпить, а связи каждый раз не было.

- Да, но… - Нирвана с секунду помолчала, размышляя, стоит ли открывать парню правду, или это его не касалось. – Мы просто обнимаемся.

По лицу Штрохейма было ясно, что он услышал не то, чего ожидал, и девушка решила объясниться. В шуме творящейся вокруг неразберихи никто, кроме собеседника, не услышал бы её позорного признания.

- Когда я познакомилась с Тенью, то увидела, что мы страдаем почти в одинаковой степени. Только ему многого не надо – просто лежать несколько часов ложечками, пока мне снятся потрясающие сны, - она пожала плечами. – Оказалось, что и на меня это действует неплохо, вот это и стало традицией.

Парень хмурился, пока слушал странное объяснение, но в конце концов с облегчением рассмеялся.

- Спорю, в роли маленькой ложечки у вас Тень, - предположил он.

Виновато улыбнувшись, Нирвана кивнула, чем снова вызвала у него смех. Она была очень рада, что Штрохейм так отреагировал на снятый с её души камень. К тому же, возможно, с новой информацией разговорчивый парень поможет разбавить сгустившиеся среди их знакомых неблагородные слухи о её развязной личной жизни. Не хватало ещё, чтобы они дошли до человека, чьим мнением она действительно дорожит.

Набор претендентов подошёл к концу, и внутренний круг арены наполнился участниками турнира. Жеребьёвка определила Нирвану и Штрохейма за разные столы, что означало их возможную встречу во втором раунде, если они оба окажутся самыми стойкими игроками в своих пятёрках.

Как обычно, на первый этап никто особо не обращал внимания – галдящие трибуны, огороженные непробиваемой сеткой, с нетерпением ждали битвы титанов. Маркус, как всегда, хорошо поработал над организацией – благодаря видеокамерам зрителям было отлично видно содержание карт каждого игрока, но так как пять игр велись одновременно, а также из-за однородного шума аудитории, разобрать какие-то подсказки с трибун участникам не представлялось возможным.

Нирвана оказалась за столом вместе с парой бандитов, одного из которых почти сразу же исключили за попытку сжульничать, и двумя своими знакомыми. Должно быть, Джейни Спрингс собиралась подарить выигранный дробовик своей девушке, потому что почти без интереса поглядывала под купол арены, где в звуконепроницаемой сфере у всех на виду красовался «Шакал». Зато Крошку Тину само оружие, как и наличие окружающей его сферы, интриговало едва ли не больше, чем Нирвану.

- Чёрт, - протянула девочка и сглотнула слюну. – Он и так фантастический, а ему продолжают набивать цену, поместив в эту штуку и не давая нам услышать его неповторимый голос! Я бы так с ним развлеклась, о да!

К несчастью для Крошки Тины, вечное нетерпение и перемены настроения выдавали её с головой, не давая удачно завершиться ни единому блефу, и фишки кончились у неё довольно скоро. Провожаемая к выходу с арены охранниками, она обещала вернуться и разнести здесь всё к чёртовой матери.

В отличие от неё, Нирвана играла аккуратно и нередко пасовала, молча изучая повадки не только своих противников, но и игроков за другими столами. Когда её взгляд в который раз дошёл до Штрохейма, тот вёл живую непринуждённую беседу со своими соперниками, жестами явно показывая двух лежащих в позе ложечек людей и вызывая своим рассказом общий смех. Нирвана с лёгкой улыбкой покачала головой: она прекрасно знала, что парень всего-навсего отвлекает их внимание, изображая из себя кампанейского дурачка, от которого не приходится ждать угрозы. Сидящая рядом с ним девушка, которую можно было часто видеть в Убежище, с явным намёком прильнула к Штрохейму и положила свою ладонь на его, за что была немедленно исключена из турнира. Хитрец лишь виновато улыбался и пожимал плечами.

Наконец, за столом остались только Нирвана и Спрингс. К этому моменту девушка практически полностью разобралась в психологии соперницы, которая при хороших картах задумчиво убирала назад прядь светлых волос, будто наблюдавшая с трибуны возлюбленная уже шептала ей на ухо слова благодарности за чудесный подарок, и с этого момента дело быстро пошло в гору.

Победа вывела её во второй тур вместе с четвёркой, которую уже не так просто было победить. Если она ещё могла противостоять обезоруживающему обаянию Штрохейма, пафосным угрозам Мордекая и наглым нападкам Скутера, то против Стива у неё не было абсолютно ничего. Бандит не только носил маску и мог просидеть оба этапа турнира без движения, но и из всего словарного запаса чаще всего использовал лишь одно междометие, а потому «прочитать» его было невозможно. Этот мастер покера выигрывал каждый раз, как наскребал деньги на участие, недаром и в этот раз трибуны в один голос скандировали его имя.

Не считая Стива, это была её обычная компания для вечера покера.

По отделяющим один круг арены от другого решёткам пробежала сверкающая волна – теперь игроков и зрителей разделял звуконепроницаемый барьер, мешающий одним давать подсказки своим любимчикам, а вторым – потерять концентрацию. Механический крупье раздал карты.

- Что ж, ещё один вечер в той же компании? – прохрипел Мордекай и потянулся под стол, где у него была припрятана упаковка пива. – Так даже лучше, - он самодовольно усмехнулся и бросил в центр стола горстку фишек, а затем открыл бутылку об его край, не давая продохнуть от уверенности в себе.

Штрохейм не поддался на очевидный блеф и тоже сделал ставку.

- У кого какие новости? – доброжелательно спросил он, оглядывая сидящих за столом, которые по очереди продолжили бросать на стол фишки. Металлическая рука крупье открыла первые три карты. Появившаяся десятка пик составляла отличную компанию ещё двум в руке Нирваны.

- Сегодня я узнала, что я клон, - призналась она в надежде отвлечь всех от промелькнувшей на её лице улыбки.

- Вот это да! - захохотал Скутер. – Столько тут живу, а никогда не надоедает. Всегда найдётся недотёпа, который пользуется станциями быстрого перемещения.

Штрохейм поморщился, как от боли, не забыв при этом поднять ставку.

- А я-то думал, это твой осознанный выбор – жить этаким духом саморазрушения…

- В смысле, это же настоящие мясорубки! – не унимался Скутер.

- Детишки… - Мордекай бросил на стол нераскрытые карты и откинулся на спинку стула, не желая принимать участие в этой партии. Стив молча последовал его примеру.

- Как будто ты сам не клон, - огрызнулась девушка. – Не мог Мордекай ни разу не облажаться.

Он снял с пояса прибор со всеми данными об организме и показал ей. На мониторе горела «единица». Скутер вытирал с лица слёзы и не считал необходимым что-то доказывать, но Штрохейм тоже взглянул на свои показатели и на миг побледнел.

- Я умирал уже четыре раза, - произнёс он упавшим голосом. – Даже не помню об этом.

- Четыре раза – ерунда, - утешил механик, раздумывая, какое количество фишек ему поставить. – Поделись, сколько у тебя, девочка?

Она безразлично пожала плечами и назвала число, которое и так не выходило у неё из головы.

- 288.

- Ну и дерьмо! - Скутер ударил кулаком по столу и отодвинул вперёд все фишки, чтобы не упасть в них лицом. Проделанное действие было засчитано за ставку, но он не был против. – Мой Тачкомат в Песках создал меньше машин, чем «Гиперион» – твоих копий!

Нирвана удивилась, почувствовав, что и на её губах играет улыбка. Гнетущие мысли впервые предстали перед ней в комичном свете.

Никто не поддержал огромную ставку, и Скутер с лёгкостью украл свой первый блайнд. Это всегда было его основной стратегией игры в покер, но большой отрыв в начале ничего не значил, когда спустя несколько партий неоправданный риск привёл его к проигрышу. Однако механик вовсе не выглядел расстроенным, когда на прощанье стукался кулаками со Штрохеймом, потому что, как всегда, отлично провёл время.

Нирвану начинал всерьёз беспокоить Стив – даже будучи единственным человеком, не принадлежавшим их компании, он чувствовал себя как рыба в воде и продолжал набирать обороты в фишках, не выдавая ни одной подсказки о находящихся у него картах.

- Эй, чувак, зачем тебе сдался «Шакал»? – поинтересовалась у него Нирвана, в ответ на что бандит потёр большим пальцем о кончики других. – Деньги. А тебе? – она кивнула снайперу.

- Я тоже уже нашёл покупателя, - Мордекай отхлёбывал пиво уже из третьей бутылки, что, однако, никак не сказывалось на его поведении и тактике игры. – Давай я сэкономлю тебе время и дам два миллиона, а ты просто сдашься?

- Вот ещё, я за участие больше заплатила, - хотя удача давно ей не улыбалась, хуже всех дела с фишками обстояли у Штрохейма, и девушка пока не оставляла надежды на победу.

- Да зачем тебе какой-то дробовик, когда у тебя такая красавица? – Мордекай задержал взгляд на торчащем у неё из-за спины стволе винтовки. – Быстрая перезарядка, большой магазин, а за такой прицел и убить не жалко, - многозначительно произнёс он и занёс руку за спину, чтобы указать большим пальцем на собственное оружие. – Я себе на днях такой же достал.

Крупье перевернул первые три карты, и Штрохейм выдвинул в центр стола последние стопки фишек.

- Не волнуйся, - сказал он девушке. – Если ты проиграешь, я подарю тебе этот дробовик.

- Откуда бы ему у тебя взяться? – Нирвана не только поддержала ставку, но и подняла её, таким образом помимо основного банка образуя дополнительный, куда скинулись все, кроме Штрохейма.

- Ты удивишься, - хитро улыбнулся он.

- Давайте скорее закончим с этим, - вздохнул Мордекай и жестом показал, чтобы крупье вскрыл остальные карты.

Штрохейм собрал стрит-флэш, на голову превосходящий обычный флэш Нирваны и тройки Мордекая и Стива. Довольный парень загрёб к себе фишки из обоих банков, в одночасье став богаче остальных.

Проворчав что-то про то, что двое против одного – это несправедливо, Мордекай заметно утратил интерес к игре и довольно скоро распрощался со своими фишками.

С каждым вышедшим из игры человеком атмосфера за столом накалялась, а нескончаемый круговорот фишек, почти поровну разделившихся между соперниками, начинал утомлять. Спустя час Нирвана уже начала сомневаться, что так уж сильно хочет заполучить дробовик, зато в желании скорее вернуться домой и философски осмыслить свою жизнь, пока её снова не превратило в хаос какое-нибудь заявление сэра Хаммерлока, она была уверена на все сто. В определённый момент она уже начала обдумывать план своих дальнейших действий, не дождавшись конца турнира. К счастью, выражение вселенской задумчивости на её лице серьёзно мешало противникам «читать» её карты, а на автопилоте, как оказалось, она играла гораздо лучше.

На неё наводило ужас возможное количество воспоминаний, утраченных её предыдущими версиями в результате смерти, но хранимых в памяти других жителей Пандоры. По тому же принципу Штрохейм не имел представления о том, как она жестоко расправилась с ним при первой встрече, приняв за бандита, но ему и не следовало об этом знать – версия о знакомстве в баре Мокси абсолютно его устраивала.

Вопрос был в том, стоят ли чего-то сохранившиеся воспоминания, если они принадлежат не ей. Мысли девушки переместились совсем далеко, когда она задумалась о происхождении собственного сознания, но они вернулись с восхитительной неожиданной идеей, согласно которой ей не обязательно следовать пути, выбранному первой Нирваной. Потенциальные возможности казались безграничными.

Пообещав вернуться к этой мысли, девушка обнаружила себя за столом, в центре которого сгрудились все имевшиеся у игроков фишки. Крупье открыл только четыре карты, но сложившаяся комбинация сильно смахивала на червовый роял-флэш без туза, который Нирвана держала в руке вместе с трефовой пятёркой.

Все молчали. Штрохейм сцепил руки в замок, будто моля о чуде. Стив чесал лысую голову.

На стол упала пятая карта. Туз пик.

Игроки дёрнулись от внезапных оглушительных криков с трибун. В звуконепроницаемом барьере больше не было необходимости, потому что видевшие всё на мониторах зрители уже поняли исход турнира, чего нельзя было сказать об ошеломлённых игроках.

Штрохейм показал остальным двойку и четвёрку, на которые смешно было смотреть даже ему самому. Нирвана уже было начала радоваться своей паре тузов, когда из дрожащих пальцев Стива на стол выпали два короля.

- Хейо?.. – неуверенно произнёс он. По всем правилам покера тройка королей перебивала пару тузов.

Болельщики начали скандировать его имя. По традиции Маркус лично вышел поздравить победителя. Слишком разочарованные исходом турнира, чтобы сдержанно поздравить бандита и с достоинством покинуть арену, Нирвана и Штрохейм сидели на своих местах, бессильно наблюдая за тем, как сфера медленно спускается с потолка, и в руках счастливого Стива оказывается долгожданное оружие. Девушка поймала себя на мысли, что они не только проиграли, но теперь имели реальный шанс погибнуть от легендарного дробовика, однако это был ещё не конец вечера.

- Я прошу прощения!

Сильный, хорошо поставленный голос разнёсся по арене, заставив всех притихнуть. С трибун во внутренний круг спускалась высокая женщина в коротком пальто с роскошным меховым воротником. Что-то в её виде заставило Нирвану напрячься, а когда незнакомка приблизилась и заговорила вновь, её акцент и манера разговора показались девушке такими знакомыми, что её руки покрылись мурашками.

- Сколько хотите за эту чудесную вещь? – напрямик спросила женщина у бандита, прижимающего пушку к груди, словно любимого ребёнка.

- Вы ещё кто? – нахмурился Маркус. Он мог бы уже отправиться к себе и, выкинув из головы утомительное соревнование, считать полученную прибыль, но вынужден был контролировать турнир до конца.

- О, я всего лишь владею этой планетой, но это ерунда, - с высоко поднятой головой ответила женщина и представилась. – Леди Аурелия Хаммерлок. Очень приятно.

Желая оценить произведённый эффект, она оглядела присутствующих. Нирване показалось, что хищный взгляд голубых глаз задержался на ней дольше всех, и она решила больше не пялиться на Аурелию так откровенно, хоть и изнывала от любопытства проверить правдивость известных о ней слухов.

- Ну так как насчёт продажи? Ста миллионов будет достаточно? – женщина забралась рукой во внутренний карман пальто и продемонстрировала Стиву чип со значащейся на нём названной суммой.

- Хейоо! – даже не задумываясь, бандит швырнул ей дробовик и, выхватив чип, поспешил убраться подальше от арены, пока неожиданное богатство не сделало его добычей своих некогда преданных фанатов.

- Думаю, это не противоречит правилам, - Маркус равнодушно пожал плечами и тоже удалился.

Штрохейм растерянно перевёл взгляд на Нирвану.

- Может быть, сходим в бар, оставим там последние гроши? – предложил он.

- Виновата, - произнесла Аурелия со светской улыбкой. – Очень неловкая ситуация… Я Вас не знаю, но не могли бы Вы оставить нас наедине с Вашей подругой? Нам нужно поговорить.

- Эммм… Конечно. Звони, наверное, - уходя, Штрохейм многозначительно поднял брови, давая понять, что в случае необходимости готов прийти девушке на помощь.

- Отлично, - Аурелия белозубо улыбнулась и протянула Нирване руку в элегантной охотничьей перчатке. – Нирвана, как я понимаю?

- Всё верно, - голос девушки дрогнул из-за неожиданно крепкого рукопожатия. Свойства Аурелии сорить деньгами, брать быка за рога и доминировать во всём, вплоть до мелочей, одно за другим подтверждались у неё на глазах.

- В таком случае это Вам.

«Шакал» в третий раз сменил владельца, на этот раз оказавшись в ладонях Нирваны. Оружие весило меньше, чем она себе представляла, и идеально ложилось в руку. Леди Хаммерлок забавлял благоговейный трепет, объявший её при виде дробовика.

- С какой стати? Я не могу его принять, - девушка собиралась вернуть чересчур дорогую вещь, но та словно приклеилась к рукам, не желавшим с ней расставаться.

- Нонсенс! – махнула рукой Аурелия. - Если всё, что я о Вас слышала, - правда, то мне хочется заработать право поговорить с Вами, а не потребовать. Хоть я и могу. Считайте это подарком в честь нашего знакомства. Ну что, прокатимся?

 

Продолжение - ЗДЕСЬ

(Я не знала, что на посты есть ограничение по символам)