Еще в начале XVI века Педро Мартир — современник Колумба — писал, что тапир «величиной с быка, с хоботом слона и с копытами лошади». И действительно, по внешнему виду тапир представляет собой очень странную смесь: он одновременно похож на пони и свинью или носорога, к которому природа приделала похожий на слоновий, но более короткий хобот.