В последние десятилетия сфера услуг завоевывает все более устойчивые позиции в мировой экономике. В большинстве стран увеличиваются объемы сферы услуг и доля в структуре ВВП, возрастает численность занятых, развивается международная торговля услугами. Влияние этих изменений столь велико, что современную экономику часто называют сервисной или экономикой услуг.
Несмотря на то, что тенденция роста значения сферы услуг в мировой экономике явно обозначилась лишь в 70-х годах, спрогнозирована она была значительно раньше. К вопросу об услугах с позиций экономической науки начали обращаться в своих работах уже в ХVIII-ХIХ вв. Ф. Кенэ, А. Смит, К. Маркс, Ж.-Б. Сэй, А. Маршалл, Ф. Бастиа.
В последние годы в условиях стремительного развития науки и техники в мире сервисная сфера претерпела качественные изменения. Возрастающая роль отводится таким отраслям, как образование, здравоохранение, управление, финансовые операции, страхование, телекоммуникации. Уровень развития сферы услуг в отдельных странах весьма различен. Различия в этом показателе (доли в ВВП) и темпах его роста за последние 30 лет поз¬воляют разделить все страны на четыре группы.
К первой группе относятся страны с наиболее высокой долей в ВВП доходов от сферы услуг - свыше 70%.
Страны второй группы приближаются к первой по величине доли доходов от сервисной сферы, которая достигла 65-70%. К данной группе можно отнести Австрию, Финляндию, Италию и Испанию.
В третьей группе доля доходов от сферы услуг составляет 50-65%. Среди стран этой группы - Норвегия, Коста-Рика, Колумбия, Зимбабве, Марокко, Чили и др.
К четвертой группе относятся страны с относительно низкой долей доходов от сферы услуг в ВВП - менее 50%. Это Бурунди, Гана, Ботсвана, Мали и др.
С развитием сферы услуг связано не только изменение структуры ВВП, но и тенденция к превалированию занятости в производстве услуг над занятостью в промышленном производстве, прослеживающаяся во многих странах. Высокие значения доли занятых в сервисном секторе имеют США (78% занятого населения), Люксембург (77%), Нидерланды (77%), Австралия (75%), Ве¬ликобритания (75%), Канада (75%), Норвегия (74%), Бельгия (73%), Дания (73%) и другие страны.
Определяющими факторами активного развития сервисной сферы являются также научно-техническая революция и структурно-технологическая перестройка материального производства. Развитию сферы услуг в последние годы спо¬собствуют проводимые в ряде стран приватизация идерегулирование многих отраслей, а также либерализация внешнеэкономических связей.
В последние десятилетия услуги стали полноправными объектами международной торговли. Из-за их "неосязаемости" этот вид внешнеэконо¬мических отношений иногда называют невидимым экспортом и импортом. Экспорт и импорт услуг может иметь как самостоятельный характер, так и сопутствовать торговле промышленными товарами на мировом рынке, как, например страховых, юридических и банковских услуг.
Мировая торговля услугами развивается в последние годы достаточно быстрыми темпами, чему в немалой степени способствует научно-технический прогресс, в частности развитие информационных технологий; возрастание потребления услуг в большинстве стран мира; рост открытости национальных экономик; укрепление международных экономических связей и т.д.

Всемирный финансово-экономический кризис, разразившийся в 2008 году и приобретающий сегодня большие масштабы и глубину в оценках многих международных экспертов, получает больше вопросов, чем ответов о причинах и прогнозах его дальнейшего развития. Получив начало с провалов и несостоятельности ипотечного кредитования в США, кризис нашел свое масштабное отражение в кризисе ликвидности важнейших банков и финансовых структур, катастрофическом падении индексов и рыночной стоимости крупнейших компаний на ведущих фондовых рынках мира. Все это, в свою очередь, явилось причиной серьезного спада производства, резкого снижения темпов роста экономики во многих странах, со всеми вытекающими отсюда негативными последствиями.
Мировой финансовый кризис негативным образом сказался на деловом виде услуг, включающий в себя не только банковский и финансовые услуги, но и услуги, направленные на повышение эффективности функционирования производителей, а также услуги, обслуживающие сельское хозяйство и промышленное производство. Нехватка денежных средств компаний и фабрик привела к сокращению персонала, что привело к росту безработице в ряде стран. Увеличение числа безработных послужило росту социальной поддержке со стороны государства (пособия по безработице), т.е. некоторой нагрузки в сфере финансового обеспечения со стороны государства.
Волна паники, вызванная мировым финансовым кризисом охватила сначала банковскую деятельность государств, затем компаний, чей бизнес базировался на банковских кредитах (в промышленности – машиностроение, металлургия). То есть по тем отраслям, которые приносили доход в бюджет и давали рабочие места . Любой собственник вне зависимости от масштабов его бизнеса озадачен вопросом, как минимизировать свои риски в период кризиса, на чем нужно сэкономить, что удержать свой бизнес. Также эта проблема остра для предпринимателей, бизнес которых связан с прямым получением прибыли за оказание услуг, снижения спроса на них нет и не ожидается. Для остальных же основная проблема – нерешительность клиентов, их желание сэкономить на чем-нибудь необязательном, например, на праздниках, личных и бытовых услугах. Для тех, кто работает на конечных потребителей, и чьи товары и услуги покупают обычные люди – кризис коснулся в связи с сократившейся заработной платой. Такое снижение спроса вызвано опасениями клиентов, их желанием подождать до лучших времен. Деньги у них есть, но расходуют они их очень осторожно. Однако влияние кризиса на активность потребителей услуг постепенно идет на спад.
Финансовый кризис в целом не отразился на консалтинговых, управленческих, а также юридических услугах, во всяком случае негативно. Можно сказать, он добавил работы. Увеличилось количество банкротств. Стало больше и других обращений, в том числе за консультациями, как вести себя в новых условиях. В IT сфере, услуги не подвергнутся кризису. Прежде всего, он не затронет тех, кто занимается обслуживание бухгалтерских и торговых услуг (1С, например), так как это основа бизнеса и компаниям невыгодно на них экономить. Далее наиболее востребованными в данный период будут услуги по ремонту компьютерной техники, накладке ПО и т.д. Таким образом, сфера услуг в условиях кризиса, а точнее ведение бизнеса в данный период подвергается риску. Однако в отличие от многих других отраслей экономики, для этой сферы главной проблемой стали опасения клиентов, возникающие по поводу завтрашних трудностей.