Великие географические открытия были следствием развития, производительных сил феодального общества, роста товарно-денежных отношений, систему феодальных производственных отношений, роста торговых связей европейских стран со странами Востока. Поялвяется масса изобретений, развивается судостроение. Это дало возможность плавать на большие расстояния. С развитием товарно-денежных отношений золото приобретает огромное значение, оно становится средством удовлетворения все возрастающих потребностей и главным видом богатства. В Европе золота не хватало, зато оно было в Индии, также как и пряности, шелк, чай и т.д. Традиционно европейцы знали только один путь в Индию – через Средиземное море, а затем – по суше. Но Средиземное море было захвачено турками-сельджуками, с 14 – 15 вв. они господствовали на море, брали высокие пошлины с европейских купцов и пиратствовали.Из-за этого путь через Средиземное море стал очень дорогим и невыгодным, и встал вопрос о поисках новых путей в Индию - (экономическая причина). Религиозная причина: Католическая церковь спонсировала морские экспедиции для открытия новых земель.Другая причина - развитие науки и техники (В XV веке появляется новый тип парусного судна — каравелла. Эти корабли прекрасно подходили для длительных морских плаваний: они были невелики по размеру, имели небольшой экипаж, но вместительный трюм. Новые успехи были сделаны в картографии. Карты стали более точными, на них стали наноситься широты, очертания берегов, местонахождение портов (такие карты получили название портулан). Для навигации использовались компас и астролябия).
Первые шаги в достижении Индии морским путем были сделаны Португалией и Испанией. Португальские мореплавателям в 1486 году удалось обогнуть Ю. Часть Африки, а в 1498 году Васко да Гамма достиг берегов Индии. Ввиду того, что Португалия закрыла другим государством пути вдоль берегов Африки, В Испании получила поддержку идея генуэзского моряка Христофора Колумба послать экспедицию в открытый океан в западном направлении. Путешествие Колумба завершилось открытием нового континента - Америки. В 1497—99 Васко да Гама открыл непрерывный морской путь из Западной Европы вокруг Южной Африки в Индию; в 1498—1502 Колумб, А. Охеда, А. Веспуччи и др. испанские и португальские мореплаватели открыли всё северное побережье Южной Америки,В 1513—25 испанцы пересекли Панамский перешеек и достигли Тихого океана, открыли залив Ла-Плата, полуострова Флорида и Юкатан, и всё побережье Мексиканского залива.
Важное значение имело первое кругосветное путешествие, совершённое в 1519-1522 гг. Экспедицией Ф. Магеллана, положившее начало освоению Тихого океана.
Крупные географические открытия были совершены в XVI английскими и французским мореплавателями в Северной Америке, а также русскими путешественниками в Северо - Восточной Азии, к середине XVII века вышедшими на берега Тихого океана. Русские землепроходцы, открыв бассейн рр. Енисея и Лены, пересекли всю Северную Азию и достигли Охотского моря (И. Москвитин в 1639), к середине 17 в. проследили течение всех великих сибирских рек и Амура (К. Курочкин,М. В. Поярков, Е. Хабаров и др.), а русские мореходы обошли всё северное побережье Азии, открыв полуострова Ямал, Таймыр, Чукотский, и из Северного Ледовитого океана прошли в Тихий океан (через Берингов пролив), доказав таким образом, что Азия нигде не соединяется с Америкой. Англичане в 1576—1631 обошли западное побережье Гренландии, открыли Баффинову Землю и, обогнув полуостров Лабрадор, — берега Гудзонова залива (М. Фробишер, Дж. Дейвис, Г. Гудзон), Французы в Северной Америке открыли (в 1609—48) северные Аппалачи и пять Великих озёр (С. Шамплен и др.). Испанец Л. Торрес в 1606 обошёл южный берег Н. Гвинеи (открытие пролива Торреса), а голландцы В. Янсзон, А. Тасман и др. в 1606—44 открыли северные, западные и южные берега Австралии, Тасманию и Новую Зеландию.

Итоги ВГО:
Приток богатства. Португальцы получили золото и серебро, объявили монополию на торговлю. Но им было некуда девать столько золота, они ничего не производили, а товары покупали у более промышленно развитых стран. Золото отдавалось Англии в обмен на товары (сукно). Повышение спроса на товары в Европе требовало расширения производства, но были цеховые ограничения. И только единицы применяли технические новшества, нашли рабочих и создали предприятия на основе раздельного труда, т.е. мануфактуры. В основном мануфактуры создавались в сельской местности. Т.к. зимой делать нечего, в деревнях издавна занимались промыслом. Каждая деревня специализировалась на своем. В Англии основной вид промысла – сукноделие.
В результате открытий у купцов скопилось много денег, они стали наведываться в деревни и оптом скупать продукцию. Первоначально купцы зависели от крестьян (от возможности сделать определенное количество товара), крестьянин назначал свою цену. Но так как одни делали что-то лучше, а другие – хуже, мануфактуры возникали в сельской местности, где крупный предприниматель, бывший купец, нанимал крестьян, которые могли жить в разных деревнях и не знать о существовании других. Такая мануфактура называлась рассеянной. Постепенно крестьяне начали полностью зависеть от своего хозяина. Такой путь образования мануфактуры характерен для легкой промышленности (большой спрос дает более быстрый оборот денег, чем развитие тяжелой промышленности). После начального этапа производство либо расширяется, либо открывается новое дело.
Начинает образовываться мануфактура, появляется индустриализация. Появляется необходимость в новой культуре и религии (за ВГО последовала реформация, эпоха Возрождения, изменение политического строя – ликвидация абсолютной монархии)
На протяжении 15-17 вв. благодаря экспедициям мореплавателей и путешественников, была открыта и исследована большая часть земной поверхности, морей и океанов. Были проложены важнейшие морские пути, связавшие матер между собой. Но ВГО также положили начало колонизации, порабощению и истреблению коренных народов, колонизационным войнам. Колониальная система, которая возникла в результате ВГО способствовала накоплению капитала в Европе, созданию рынка сбыта продукции. Начал складываться мировой рынок, что дало толчок к развитию капитализма в Европе.