В наиболее общем виде суть этой концепции применительно к международным отношениям состоит в том, чтобы не допустить такого усиления какого-либо государства в рамках системы, которое бы угрожало независимости и безопасности остальных. Механизмом предотвращения подобной ситуации является создание противовеса – коалиции, противостоящей потенциальному претенденту на гегемонию.
В основе развития концепции «баланса сил» в новое время лежала политическая теория, учение о государстве, сформулированные европейской общественной мыслью в XVI – XVII в. Представления о природе государств и характере международной системы, на которых она базировалась, были заимствованы у Н. Макиавелли и Т. Гоббса. Новым же в ней являлась идея о возможности поддержания порядка, регулирования развития системы в целях обеспечения мира и спокойствия. Таким образом, создание концепции «баланса сил» стало результатом поиска формы примирения государственного эгоизма и безопасности каждой отдельной страны с устойчивостью и мирным развитием системы в целом. Быстрое и широкое распространение идеи международного равновесия в XVII-XVIII в. было связано с ее простотой и наглядностью: уравновешивая друг друга, силы возвращаются в состояние покоя, т.е. мира. Кроме того, равновесие и его главная метафора весы – как нельзя лучше отвечали духу эпохи с ее пристрастиям к гармонии и механике.
Принцип «баланса сил» универсален и присущ любой системе, состоящей из двух или большего количества приблизительно равных по своему потенциалу независимых государств или других политических единиц. Наряду с этим, как правило, выделяются еще три условия необходимые для его функционирования: стремление каждой из держав к сохранению своего суверенитета, способность государств вступать в союзы на базе краткосрочных интересов, признание войны как приемлемого средства ведения политики. Английский философ XVIII в. Д. Юм указывал на то, что лишь сам термин появился в новое время, однако идея, которую он выражает, была известна еще в древности и может быть обнаружена в трудах Фукидида. Аксиомой европейской политики принцип «баланса сил» стал к концу XVII в., а как действующий принцип международных отношений был зафиксирован в ряде договоров, заключенных в 1713-1714 гг. на конгрессе в Утрехте, а затем в Парижском договоре 1815 г.
Американский ученый С. Фэй, автор статьи о балансе сил в «Энциклопедии политических и социальных наук», отмечал, что целью баланса сил является сохранение мира и статус-кво. Подтверждение этому можно найти в трудах Г. Болингброка, Э. де Ваттеля и других теоретиков политического равновесия XVIII в., в текстах международных договоров того времени, где поддержание этого принципа отождествлялось с обеспечением спокойствия, безопасности, мира, и, соответственно, стабильности. Вместе с тем на протяжении конца XVII – XX в. принцип баланса сил активно подвергался критике. В числе обличающих его пороки были Ш.И. де Сен-Пьер, Ж.-Ж. Руссо, И. Кант, английский политический деятель середины XIX в. Р. Кобден, президент США В. Вильсон. Свое неприятие принципа баланса они объясняли прежде всего тем, что основанная на нем политика вела к росту вооружений, ее прямым следствием в лучшем случае являлся вооруженный мир, а в худшем – война.
Тот факт, что «баланс сил» обеспечивает сохранение в системе основных центров силы, позволяет рассматривать его как механизм поддержания стабильности. Он оказался эффективным инструментом против установления режима чьей-либо гегемонии в Европе. В то же время он не гарантировал выживания малых стран, например не исключал разделов Польши в XVIII в., позволил пренебречь независимостью Бельгии на Венском конгрессе. Принцип «баланса сил» не исключал войн. Поэтому наряду с тем, что XVIII в. называют веком баланса сил, он также вошел в историю как эпоха войн, которые отметим, нередко оправдывались соображениями установления «баланса» или «равновесия».