Турецкая империя постепенно приближалась к своему развалу. Главная причина ее слабости заключалась в том, что, завоевав Балканский полуостров, турки составили особый господствующий класс, резко противопоставляя себя покоренным христианским народам; магометанская нетерпимость положила неодолимую преграду слиянию турок со славянами и греками и исподволь питала враждебные отношения между ними; христиан никогда не покидала мысль о свержении ненавистного ига. Первый пример энергичной борьбы за независимость подали сербы, населяющие горную и лесную область реки Моравы, сохранившие первобытную простоту нравов и неизменную преданность православной греческой религии.
Начало освободительной борьбы на Балканах относится к концу XVIII века, когда Россия в союзе с Австрией вступила в войну с турками (1788). Иосиф II завоевал значительную часть Сербии, создав отряды из сербских добровольцев. Екатерина 2 заняв Крым планировала занять Константинополь. Также Екатерина 2 собиралась создать из Дунайских княжеств Дакию – буферное государство. Реализовать эти планы она не успела. После смерти Иосифа по миру, заключенному его преемником, Сербия была возвращена Турции. Но пробудившееся в народе стремление к независимости уже не могло быть подавлено. Сербское войско также укрепилось благодаря русским. В будущем оно стало серьёзным противником янычар. В начале XIX века в Сербии вспыхнуло восстание против янычар, угнетавших жителей поборами и насилиями. Так как буйные янычары были в то же время ослушниками султана, то Порта одобрительно смотрела на это восстание. Но, управившись с янычарами, сербы уже не хотели сложить оружие и снова подчиниться турецкому игу: они мужественно вступили в борьбу при поддержке России, которая начала тогда новую войну с Турцией (1806). Из предводителей восставшего народа вскоре выделился Георгий Петрович, или как назвали его турки (Черный Георгий). Россия, ввиду наполеоновского нашествия, заключила с Турцией Бухарестский мир, но выговорила сербам некоторые льготы во внутреннем управлении. Эти статьи договора турками не были выполнены; сербы попытались продолжить борьбу собственными силами, но были подавлены превосходящим числом врага и снова попали под иго. Кара Георгий бежал в Австрию. Поражение Турции в войне с Россией и Австрией также способствовало развитию национальных и освободительных интересов у греков, и других подчинённых народов. Египтяне свергли турецкую власть. Близки к восстанию были и греки. Этому стремлению греков к свободе во многом способствовало развитие их внутренней экономической, культурной жизни: морская торговля, открытие училищ и посылка молодых людей из зажиточных семейств в Западную Европу для приобретения высшего образования. Познакомившись с литературой и историей Древней Греции, молодежь воодушевлялась воспоминаниями о прежнем величии своего отечества и с ненавистью смотрела на иго варваров. Турки пытались как-то противостоять освободительным движениям и сохранить свою империю. Порта (османское правительство), надеясь взять реванш за поражение в войне 1768–1774, при активной поддержке Великобритании и Франции начала новую войну против России (русско-турецкая война 1787–1791), на стороне которой в 1788 выступила Австрия. В 1788 англо-французской дипломатии удалось спровоцировать нападение на Россию Швеции (русско-шведская война 1788–1790). Но действия антирусской коалиции оказались неудачными: в 1790 из войны вышла Швеция (Верельский мир), а в 1791 Турции пришлось согласиться на заключение Ясского мира, подтвердившего условия Кючук-Кайнарджийского договора и отодвинувшего русско-турецкую границу до Днестра; Порта отказалась от притязаний на Грузию и признала право вмешательства России во внутренние дела Дунайских княжеств.
Параллельно продолжался англо-французский конфликт за влияние на Ближнем Востоке и за турецкое наследие. Борьба европейских держав против революционной Франции (с 1792) на время отвлекла их внимание от Восточного вопроса, что позволило Османской империи укрепить свое внешнеполитическое положение. Однако в конце 1790-х Восточное Средиземноморье вновь вышло на авансцену европейской политики. В 1798 Франция, стремясь восстановить свои утраченные после Революции позиции на Востоке и создать плацдарм для нанесения удара по английским владениям в Индии, предприняла попытку захвата Египта, находившегося под османским владычеством (Египетский поход Наполеона Бонапарта). В ответ Турция объявила войну Франции (1798) и вступила в союз с Россией и Великобританией (1799). В 1801 французские войска в Египте после триумфального шествия Наполеона Бонапарта капитулировали. Однако рост освободительного движения балканских народов, воспринимавших Россию как своего естественного союзника, и попытки Великобритании закрепиться в Египте привели к распаду англо-русско-турецкого союза. В 1803 англичанам пришлось эвакуировать свои войска из Египта. После вспыхнувшего в 1804 в Сербии восстания под руководством Кара-Георгия и побед Наполеоновской империи над Третьей коалицией в Европе в 1805–1806 Порта сблизилась с Францией и в 1806 при ее поддержке начала войну с Россией; одновременно ей пришлось вести борьбу и с Великобританией (англо-турецкая война 1807–1809). Затяжная русско-турецкая война 1806–1812 завершилась победой России: по Бухарестскому миру 1812 она получила Бессарабию и избавилась от соперника на южном направлении в преддверье войны с Францией. Турция признала за ней Западное Закавказье и несколько расширила автономию Молдавии и Валахии. Хотя она также обязалась предоставить внутреннюю самостоятельность Сербии, в 1813 ее войска оккупировали сербские земли; только после восстания 1814–1815 под предводительством М.Обреновича Порта согласилась дать Сербии ограниченную автономию: это событие стало началом процесса освобождения южнославянских народов.