В начале XX в. произошло оформление блоков стран — участниц Первой мировой войны. С одной стороны это были Германия, Австро-Венгрия, Италия, оформившиеся в Тройственный союз (1882), и с другой - Англия, Франция и Россия, создавшие Антанту (1904-1907). Ведущую роль в австро-германском и романо-британском блоках играли соответственно Германия и Англия. Конфликт между этими двумя государствами лежал в основе будущей мировой войны. При этом Германия стремилась завоевать достойное место под солнцем, Англия защищала сложившуюся мировую иерархию.
Германия в начале века вышла на второе место в мире по уровню промышленного производства (после США) и первое место в Европе .
Достаточно быстрыми темпами развивались остальные сферы национального хозяйства Германии.
В то же время геополитическое положение Германии не соответствовало растущей мощи ее монополий, амбициям крепнущего государства. В частности, колониальные владения Германии были весьма скромными в сравнении с другими индустриальными странами.
Уже в начале XX в. усиливается экспансия Германии на Ближнем Востоке в связи с постройкой Багдадской железной дороги; в Китае — в связи с аннексией порта Цзяочжоу (1897) и установлением ее протектората над Шаньдунским полуостровом. Германия также устанавливает протекторат над Самоа, Каролинскими и Марианскими островами в Тихом океане, приобретает колонии Того и Камерун в Восточной Африке. Это постепенно обостряло англо-германские, германо-французские и германо-русские противоречия. Помимо этого германо-французские отношения были осложнены проблемой Эльзаса, Лотарингии и Рура; германо-русские — вмешательством Германии в Балканский вопрос, ее поддержкой там политики Австро-Венгрии и Турции. Обострились и германо-американские торговые отношения в области экспорта продукции машиностроения в Латинской Америке, Юго-Восточной Азии и Ближнего Востока (в начале века Германия экспортировала 29,1% мирового экспорта машин, в то время как доля США составляла 26,8%.
Предвестниками Первой мировой войны стали марокканские кризисы (1905, 1911), Русско-японская война (1904-1905), захват Италией Триполитании и Киренаики, Итало-турецкая война (1911—1912), Балканские войны (1912—1913 и 1913).
Накануне Первой мировой войны резко усилилась пропаганда милитаризма и шовинизма практически во всех странах. Она ложилась на вздобренную почву. созданный в 1891 г. Пангерманский союз открыто провозгласил главным врагом вошедших в него народов Англии, призвав к захвату принадлежащих ей территорий, а также России, Франции, Бельгии, Голландии. Идеологическим основанием этого стала концепция о превосходстве немецкой нации. В Италии велась пропаганда расширения господства в Средиземном море; в Турции культивировались идеи пантюркизма с указанием на главного врага — Россию и панславизм. На другом полюсе — в Англии процветала проповедь колониализма, во Франции — армейского культа, в России — доктрина защиты всех славян и панславизма под эгидой империи.