После японо-китайской войны 1894—1895 гг., усилилась борьба держав за влияние в Китае, а также в Корее. Сразу же после окончания японо-китайской войны правящие круги Японии начали готовиться к новой войне, — на этот раз против России, рассчитывая вытеснить ее из Маньчжурии (Северо-Восточного Китая) и Кореи и вместе с тем захватить русские территории на Дальнем Востоке, в частности Сахалин.
С другой стороны, среди правящих кругов царской России усилилось стремление к экспансии в Северном Китае и в Корее. Было решено приступить к сооружению участка Сибирской железной дороги, который проходил бы по китайской территории. Инициатор этого проекта, министр финансов С. Ю. Витте считал, что получение Россией концессии на постройку этой дороги откроет широкие возможности для экономического проникновения и усиления политического влияния России во всем Северном Китае. Подписание договора о концессии (8 сентября 1896 г.) открыло новый этап в дальневосточной политике царизма и в развитии противоречий между Россией и Японией, которая также стремилась к захвату Северо-Восточных провинций Китая.
Положение осложнялось тем, что русско-японское соперничество к этому времени усилилось и в Корее. По соглашению, подписанному в Сеуле 14 мая 1896 г., Япония и Россия получили право содержать в Корее свои войска, а договор, подписанный в Москве 9 июня того же года, признал за обеими державами взаимно равные права в этой стране. Основав Русско-корейский банк и направив в Сеул военных инструкторов и финансового советника, царское правительство на первых порах фактически приобрело в Корее большее политическое влияние, чем Япония. Но вскоре Япония, опираясь на поддержку Англии, стала вытеснять Россию. Царское правительство было вынуждено признать преимущественные экономические интересы Японии в Корее, закрыть Русско-корейский банк и отозвать своего финансового советника при корейском короле.
Народное восстание ихэтуаней и империалистическая интервенция в Китае еще более обострили противоречия между державами, в частности между Россией и Японией. В нарастании русско-японского конфликта немалую роль играли европейские державы, а также Соединенные Штаты Америки. В ходе подготовки к войне с Россией японское правительство искало союзников и стремилось изолировать Россию на международной арене. Таким союзником стала Англия, давнишняя соперница России не только в Китае, но и на Ближнем и Среднем Востоке.
В январе 1902 г. был подписан договор об англо-японском союзе, направленный прежде всего против России. Благодаря союзу с Англией Япония могла приступить к осуществлению своих агрессивных планов на Дальнем Востоке, будучи уверенной, что ни Франция, ни Германия не вмешаются в ее конфликт с Россией. С другой стороны, Англия получала возможность нанести при помощи Японии серьезный удар России и, кроме того, усилить в известной степени свое влияние в Европе в борьбе против нового соперника — Германии.
Правящие круги Соединенных Штатов Америки также рассчитывали при помощи Японии ослабить влияние России на Дальнем Востоке и усилить свое собственное влияние в Китае (в частности, в Маньчжурии) и в Корее. С этой целью американские империалисты были готовы предоставить Японии далеко идущую поддержку. В свою очередь Германия, стремясь подорвать или ослабить союз между Францией и Россией, а также развязать себе руки в Европе и создать более благоприятные условия для своего проникновения на Ближний Восток, втайне подталкивала как Россию, так и Японию к войне друг против друга. Таким образом, задуманная война против России соответствовала интересам не только японского, но и английского, американского и германского империализма.
Причины русско-японской войны 1904-1905 гг.:
1. Стремительное усиление России на Дальнем Востоке (в 1898 г. была построена КВЖД в Маньчжурии, в 1903 - сквозная Транссибирская магистраль до Владивостока, на Ляодуньском полуострове Россия построила военно-морские базы. Укрепились позиции России в Корее) обеспокоило Японию, США и Англию. Они стали подталкивать Японию к началу войны против России с целью ограничить ее влияние в регионе;
2. Царское правительство стремилось к войне с, казалось, слабой и далекой страной - нужна была "маленькая победоноснаяя война", - полагал В.К. Плеве и другие;
3. Требовалось укрепление позиции России на международной арене;
4. Стремление правительства России отвлечь народ от революционных настроений.
Русско-японская война началась 26 января 1904 г. Флот Японии неожиданно, до официального объявления войны, напал на корабли, находящиеся на внешнем рейде Порт-Артура. Объявление войны состоялось только 10 февраля. Непосредственной причиной нападения явилась аннексия Ляодунского полуострова, ранее захваченного Японией. Это спровоцировало военную реформу и милитаризацию Японии.
Овладеть Порт-Артуром японцам, несмотря на активные действия в начале войны не удалось. Крепость была сдана только после гибели генерала Кондратенко 2 декабря1904 г.
Наиболее значительными событиями 1905 г. стали:
​•​Мукденское сражение (5 – 24 февраля), остававшееся крупнейшим сухопутным сражением в истории человечества до начала Первой мировой. Завершилось оно отходом русской армии.
​•​Цусимское сражение (27 – 28 мая), в котором японский флот, численностью в 6 раз превосходящий русский практически полностью уничтожил русскую Балтийскую эскадру.
Ход войны явно складывался в пользу Японии. Однако ее экономика была истощена войной. Это заставило Японию пойти на мирные переговоры. В Портсмуте, 9 августа участники русско-японской войны начали мирную конференцию. Условия мира: Корея - сфера интересов Японии, обе стороны выводят свои войска из Манчжурии, Россия уступает Японии Ляодун и Порт-Артур, половину Сахалина и железные дороги. Этот договор потерял свою силу после капитуляции Японии в 1914 году.
Среди причин поражения России в русско-японской войне 1904 - 1905 гг. важнейшими являются следующие:
​•​дипломатическая изоляция Российской империи;
​•​неподготовленность русской армии к боевым действиям в сложных условиях;
​•​откровенное предательство интересов отечества или бездарность многих царских генералов;
​•​серьезное превосходство Японии в военной и экономической сферах.