В 50-60-х гг. во внутриполитической жизни страны произошли глубокие перемены. Под давлением США, России и Англии в 1854 г. Япония вынуждена была отказаться от политики самоизоляции, открыть ряд портов для иностранных кораблей. Япония входила в мировой рынок. Начавшаяся в 1867-1868 гг. как традиционная борьба между знатными родами за власть завершилась буржуазной революцией Мэйдзи. В этом движении приняли участие нарождавшаяся буржуазия, обедневшие, патриотически настроенные самураи (рыцари), крестьяне, городская беднота. В мае 1868 г. правительство было низложено. Императором Японии стал 15-летний Муцухито (1852-1912).
С целью централизации была ограничена власть крупных федалов (даймё). Им было запрещено чеканить собственную монету, иметь свои вооруженные силы, привлекать иностранцев на службу. Вводилось положение об избираемости чиновников. 1869 г. – реформа под названием «Возвращение страны и императора народу». Князья даймё добровольно отказались от феодальных прав и полномочий по управлению княжествами, от земли. Правительство компенсировало это пенсиями (10% от их среднегодового дохода), уплачивало все долги + гос-во назначило их на посты губернаторов.
Обострение социальных противоречий, необходимость ускоренного развития экономики, стремление противостоять колониальной политике США и других государств заставили новое правительство Японии приступить к проведению реформ. Основное внимание было обращено на развитие промышленности, торговли, военной сферы и овладение передовой западной технологией. С целью подорвать экономическую базу феодальных княжеств, мешавших национальному единству, в 1871 г. уделы были ликвидированы, страна разделена на 3 столичных округа (фу) – Токио, Осака, Киото; и 300 префектур (кэн) во главе с назначаемым центром чиновником и установлено однообразное управление по всей стране. Кадры чиновников формировались из бывших князей и самураев, потерявших теперь независимость. Это был новый слой чиновничества, хотя и не имевший пока опыта, зато не погрязший в коррупции и взяточничестве и, следовательно, не мешавший модернизации общества.
Реформа 1872 г. установила в японском обществе три сословия: высшее дворянство (кадзоку), куда вошли бывшие князья и придворная аристократия; дворянство (сидзоку), в состав которого включены бывшие самураи; сословие простого народа (хэймин), в том числе и торгово-промышленная буржуазия.
В 1872-1873 гг. была проведена достаточно радикальная аграрная реформа, установившая частную собственность на землю. Земля была закреплена за теми, кто ею реально владел к моменту реформы, т.е. за зажиточными крестьянами, хотя часть землевладельцев, не имевшая возможности выплатить выкуп за землю и налог, теряла свои участки. Подавляющая часть крестьянства закрепила за собой ничтожные земельные наделы. Эти крестьяне становились арендаторами, батраками или устремлялись в города. Зажиточное крестьянство и новые помещики, получив землю, освобождалось от земельной ренты в пользу князей. Были отменены барщина и оброк, введен денежный налог в размере 3% от цены земли, выплачиваемый государству (1875-1892 гг. – бюджет Японии состоял из налога на землю на 85 %).
1871 г. – процесс создания регулярной армии (все граждане мужского пола 18 лет – на военную службу (1 человек от семьи) на 3 года). С 1885 г. – армия по прусскому образцу.
1872 г. – закон об образовании (равные права имели все сословия, мужчины и женщины, не допускалась дискриминация). В виду низкой платежеспособности основной части населения часть расходов по получению образования взяли на себя местные органы власти. 1886 г. – обязательное бесплатное 4-летние образование. 1900 г. – 85% населения Японии получили начальное образование.
Государственной религией вместо буддизма был объявлен синтоизм.
Проведение реформ обеспечило быстрое развитие капиталистического способа производства, банковской системы.
В 1889 г. был опубликован текст конституции, которая наделяла императора широкими правами, провозглашала демократические свободы и права граждан, а их реализация открывала широкий путь для интенсивного развития капитализма. Созданная конституционная монархия, в которой император был наделен законодательной инициативой, правом назначать министров, созывать и распускать парламент (2-палатный – верхняя и нижняя), где высшая палата составлялась из членов императорской семьи и близких к императору лиц, свидетельствовала об ограниченности демократических институтов власти и закономерности такого процесса.
Быстрые для недавно отсталой страны темпы экономической, социальной и политической модернизации были обеспечены трудом крестьян и рабочих, которые жестоко эксплуатировались японским капиталом. Это было типичным явлением для раннего этапа развития капитализма в любой стране. Однако Японии удалось быстро миновать этот период благодаря возникновению рабочего и профсоюзного движения и, что важно, насаждению в японском обществе патерналистических традиций и прямых контактов работодателей со своими рабочими. Это вело к ослаблению забастовочного движения рабочих. И, конечно, широкое использование достижений науки и техники, комплекса ценностей своих и зарубежных приносило свои плоды.