Тоталитаризм понимается как общество, в котором главная государственная идеология обладает решающим влиянием на граждан.
Тоталитарная система подразумевала:
1. Однопартийность и всевластие правящей партии.
2. Подавление прав и свобод, всеобщая слежка.
3. Репрессии.
4.Отсутствие разделения властей.
5. Охват граждан массовыми организациями.
6. Почти полное огосударствление экономики (специфика СССР).
Появление тоталитарных режимов связано с процессом модернизации. Высшей властью в СССР считался Верховный Совет. Фактически вся власть в стране сосредоточивалась в партийной верхушке, в частности в Политбюро и в Секретариате Центрального Комитета партии. Становлению тоталитарного режима благоприятствовал и особый тип политической культуры, характерный для российского общества на протяжении всей его истории. Пренебрежительное отношение к закону, праву сочетается в ней с покорностью основной массы населения власти, насильственным характером власти, отсутствием легальной оппозиции, идеализацией населения главы власти и т. д. (подданнический тип политической культуры). Форсированное экономическое развитие вело к ужесточению политического режима в стране. Под контролем партийно-государственного аппарата оказались все отрасли и уровни экономики, все общественные организации Опираясь на мощную систему карательных органов, сталинское руководство в 30-е годы раскручивает маховик репрессий. По мнению ряда современных историков, репрессивная политика на данном периоде преследовала три главные цели:
1. Действительное очищение от «разложившихся» от зачастую бесконтрольной власти функционеров.
2. Подавление в зародыше ведомственных, местнических, сепаратистских, клановых, оппозиционных настроений, обеспечение безусловной власти центра над периферией.
3. Снятие социальной напряженности путем выявления и наказания врагов.
На первых порах тоталитарный режим оказался эффективным орудием ускоренной модернизации. В 20—50-е гг. Аграрная, деревенская страна превратилась в мощную индустриальную. Но уже в 50-е гг. проявилась неспособность режима приспособиться к изменившимся экономическим и социальным условиям. В 30-е гг. главным аргументом в пользу сталинского «социализма» были быстрые темпы развития. В 60-е гг. наметилось сначала отставание в развитии, а затем и медленно нараставший кризис. Это сопровождалось заметным смягчением режима, начавшимся после смерти его создателя, И. В. Сталина, и постепенным «отмиранием» всесильной когда-то идеологии. К середине 80-х гг. режим, давно уже переставший быть тоталитарным в точном смысле этого слова, окончательно пережил себя и «скончался» после недолгой агонии.