Глава 1

Я вынырнула из липких пут утреннего кошмара, как ловец мелкого жемчуга выныривает с глубины. Слегка влажный от морской соли гамак врезался в измученное долгим морским путешествием тело. Мы плыли уже второй месяц по водам Проклятого моря, отделявшего плодородные земли Тамриэля от Морровинда, одной из отдаленных провинций Империи людей.Из этого тройственного союза божеств пожалуй только Альмалексия в наибольшей степени соответствовала человеческому образу светлой богини материнства и плодородия. А может быть, мне она казалась ближе и интереснее именно потому, что я была женщиной. У норлинга относительно божеств Трибунала могло быть другое, совершенно отличное от моего мнение. Но его Трибунал не интересовал. Его занимали загадки исчезнувшего народа гномов и их странные механизмы почти полностью лишенные магии. Мне же больше нравилось их великолепное оружие. Народ гномов создавала уникальные по своим боевым характеристикам сплавы металлов, обеспечивающие оружию и доспехам небывалую прочность и износостойкость. Единственным минусом их изделий являлся чудовищный вес последних. Многие дворяне столицы Тамриэля коллекционировали оружие и доспехи гномов, выкладывая за них целые состояния. Здесь, на острове, где некогда жили гномы, все эти артефакты стоили намного дешевле. Однако этот рискованный промысел всё равно приносил достаточную прибыль для того, чтобы заставлять всё новых и новых искателей сокровищ отправляться в заброшенные и ещё не ограбленные старые крепости.
Ответ Родгара относительно его интереса к вещам гномов был довольно уклончив. Мы сошлись на том, что я куплю ему эти вещи, если они случайно попадутся мне на глаза, не будут стоить слишком дорого и сделка не будет опасна для моей жизни. Глядя в полные тревоги глаза норлинга, я в который раз напомнила себе причину его беспокойства о моём будущем. Это была всего лишь клятва, а не забота, идущая от чистого сердца. А как хотелось верить в обратное.
Родгар действительно вскоре показал мне место, где он собирался дожидаться моего возвращения из города. С соседнего холма Балмора была видна как на ладони – хитрое переплетение улиц верхнего и нижнего, торгового города вокруг закованной в камень реки Одай. Если приглядеться, можно было рассмотреть даже малюсенькие фигурки спешащих по своим делам горожан. На этом самом холме мы и расстались. Норлинг пошел в пещеру, а я в город, пообещав себе, что при малейшей возможности куплю своему спутнику помилование. Одной мне было идти немного неуютно – незаметно для себя самой за эти дни я успела привыкнуть, что мою спину прикрывает норлинг. Да и парой слов было с кем перекинуться. Сейчас я вновь была само по себе и обнаружила что нервничаю, с трудом выдерживая равнодушно бдительный взгляд стражника Хлаалу у ворот города. Никто здесь не проверял документов и вообще вход в город казался обманчиво простым. Если бы не две смотровые башни, на которых дежурили практикующие волшебники Тельванни, можно было опрометчиво решить, что город совершенно открыт. Для торговли такая видимость полной свободы была как глоток свежей воды для истомленного дорогой путника. Улицы в этот час были запружены представителями всех рас Тамриэля. Разноголосая, гортанная, рычащая речь сливалась в один гудящий звук, от которого слегка ломило голову. За время заключения и плавания я успела отвыкнуть от шума издаваемого толпой. Проталкиваясь между пожилой хаджиткой и молодым альтмером в дорогой мантии, я заметила за собой слежку. Меня вели и довольно бездарно. Судя по возрасту преследующего меня темнокожего парнишки - редгарда, он был в этом деле новичком. Пара минут ушла на то, чтобы подпустить его поближе и схватить за плечо, когда он попытался неловко срезать у меня демонстративно висящий на поясе полупустой кошелек. Мне пришлось приложить физическое усилие, чтобы удержать парнишку на месте когда он начал стремительно вырываться. К нам сквозь толпу стали протискиваться затянутые в костяные доспехи стражи Хлаалу. Парнишка обмяк в моих руках и сделал последнюю безуспешную попытку вырваться.
-Какие-то проблемы с этим оборванцем? Желаете, чтобы мы его арестовали? – услышала я глухой голос стражника из под шлема. Я отрицательно покачала головой, продолжая крепко держать полумертвого от страха воришку-неудачника. Стражник отошел прочь, а я протиснулась вместе со своим дрожащим пленником к стене ближайшей торговой лавки. Заставила посмотреть парнишку себе в глаза и без труда проникла в его сознание. Подросток официально не состоял в гильдии воров, а действовал на свой страх и риск. У него не было денег для внесения вступительного взноса и в случае его поимки пареньку не стоило надеяться на мягкость приговора. Гильдия пеклась только о своих членах, с радостью избавляясь от таких, как этот скороход конкурентов. Парнишку при рождении назвали Эол. В город он пришел прошлой осенью, когда дома стало жить совсем невмоготу. Он надеялся устроиться разносчиком, однако был слишком юн для того, чтобы торговцы рискнули его нанять. Уже несколько месяцев он находился на грани голодного обморока, кое-как умудряясь прожить ещё один день. Приходилось питаться отбросами, да и на те было слишком много желающих. Я погрузила парнишку в транс и, аккуратно взяв за руку, повела в сторону наиболее приличного из находящихся поблизости трактиров.
«Южная стена» - название не оригинальное, но судя по количеству прилично одетых посетителей, кормят здесь совсем недурно.
Эол послушно следовал за мной, с трудом переставляя непослушные от страха ноги. На входе вышибала - норлинг смерил нас подозрительным взглядом, презрительно оглядев лохмотья Эола. Но я в настоящее время выглядела достаточно аккуратно и кредитоспособно, потому препятствий норлинг нам чинить не стал, а лишь пробурчал нечто довольно нелицеприятное на своём родном языке. Я сделала вид, что язык мне совершенно незнаком.
К выбранному нами столику подбежал молодой лесной эльф с забавной, чем-то похожей на мордочку белки физиономией. Он споро записал сделанный мною двойной заказ. Но лишь убедившись в наличии у меня септимов, проворно скрылся в кухне, откуда доносились весьма недурные запахи. Парнишка рефлекторно сглотнул. Я оглядела полупустой зал трактира. Для вечерних завсегдатаев было ещё рано, а утренние, уже рассосались по своим делам. Лишь несколько человек, как и я сама, заглянули сюда перекусить. Публика представляла собой довольно пестрое сочетание. Вполне обычное дело для крупного торгового города с поправкой на то, что остров главным образом заселяли тёмные эльфы. Через пару минут обслуживающий наш столик лесной эльф вернулся, сгибаясь под тяжестью уставленных тяжелыми тарелками деревянных подносов. Парнишка зачарованно глядел на поставленные перед ним тарелки с едой, но накидываться на неё не спешил, косясь на меня взглядом смертельно голодного волчонка.
- Ешь. Еда остынет, - произнесла я, глядя на неудачливого воришку.
Просить дважды детеныша островного племени не пришлось. Пока Эол целиком был занят едой, я чутко прислушивалась к раздававшимся вокруг меня разговорам. Простое заклинание ясного слуха и я отчетливо слышала даже голоса поварят на кухне. Среди обычной словесной шелухи, которую люди произносят лишь для того, что бы что-то сказать, мне пару раз встретилось знакомое имя. Картес. Мне слабо верилось, что в этом сравнительно небольшом городе могло быть два Картеса. Хотя судя по контексту, человек о котором шла речь в разговоре, не мог быть тем, кто был мне нужен. Я была почти уверена, что тот прожженный пьяница которым представлялся этот человек, судя по разговору двух прилично одетых имперцев, не мог состоять на секретной службе его императорского величества. Если конечно пристрастие к спиртному не было частью превосходно продуманной легенды. С другой стороны тот факт, что эти двое в своё свободное время обсуждали этого самого «прожженного пьяницу», ветерана многих прославленных битв имперской армии, уже говорило в пользу этого на первый взгляд невероятного предположения.
С чего таким явно не бедствующим парням интересоваться тем, кого все считают безнадежно опустившимся и вообще не заслуживающим внимания? Я конечно не могла подойти к столику, который занимала эта любопытная парочка и прямо спросить где проживает человек о котором они только что говорили. Чутье подсказывало, что парни стали бы отрицать, что вообще когда-нибудь в своей жизни слышали это странное имперское имя и вообще не имеют к интересующему меня человеку никакого отношения. С другой стороны и терять эту единственную на данный момент ниточку, связывающую меня с нужным мне человеком, было неразумно. Чем быстрее в этом городе мне удастся закончить все дела, тем спокойнее и увереннее я буду себя в конечном итоге чувствовать. Мой взгляд упал на щуплого парнишку с которым ещё минуту назад я не представляла что буду делать. Он уже подчищал последнюю тарелку и украдкой поглядывал на входную дверь в надежде улизнуть от глупой полукровки, накормившей его вместо того, чтобы сдать властям. Иллюзий относительно мыслей мальчишки у меня не было. Ни о какой благодарности тут вообще не шло речи. Парень не верил в благотворительность и не без основания считал, что в качестве платы за еду от него могут потребовать чего-то не слишком приятного, а может быть даже опасного. На острове где на некромантию давно смотрели сквозь пальцы, живому человеку всегда было что терять. Я положила свою руку на его нервно вздрогнувшую ладонь и чуть склонилась, ловя тревожный взгляд маленького редгарда.
- Слушай меня внимательно. Видишь эту парочку хорошо одетых имперцев за правым от входа столиком?- произнесла я, подождав, пока парнишка согласно кивнёт. - Если ты до сумерек проследишь за всеми их перемещениями и к заходу солнца придешь сюда чтобы мне об этом рассказать, я не только закажу тебе ещё еды, но и дам немного мелких монет. Я вижу ты парень смыленный, чтобы сделать правильный выбор.
Конечно, полагаться исключительно на способности маленького редгарда я не собиралась, решив для перестраховки задействовать одно небольшое и довольно безобидное заклятие скрытого наблюдения из богатого арсенала древних магических формул, хранящихся в моей памяти. В физическом мире оно нашло воплощение в видимой только мне паре озерных стрекоз, живших на заливных лугах Тамриэля. Каждая их стрекоз должна была незаметно и неотрывно следовать за «своим»
имперцем из той пары, что меня интересовала, передавая мне изображение города по которому шел ведомый ею человек.
Маленький редгард был мне нужен для перестраховки, в том случае если имперцы решат завернуть в Храм Трибунала. Поля, генерируемые храмовыми алтарями, с легкостью рассеивали любую постороннюю магию в десятке метров вокруг. Стрекозы могут погибнуть, если залетят на такую территорию.
Парнишка пару секунд раздумывал, потом ещё раз коротко кивнул, обнажив в неуверенной улыбке белоснежные зубы. Я убрала руку и позволила ему выскользнуть из помещения. В том, что мой маленький шпион вернется назад, я не сомневалась. И вовсе не потому, что
парнишка на это согласился. Просто с заходом солнца он не сможет сопротивляться силе возвратного заклинания, которое приведёт его ко мне. В магических способностях были свои неоспоримые преимущества. Я на секунду прикрыла глаза, отстраняясь от яркого мира окружающим меня звуков. Острый слух сегодня мне был пока не к чему. Неторопливо перекусив, я вышла вслед за моим маленьким шпионом, решив до захода солнца немного осмотреться в новом для меня городе. Мальчишка исчез в ближайшей подворотне, однако магия наложенных на него чар позволяла мне чувствовать его местоположение. Чем было замечательно это простенькое заклинание, так это тем, что его не мог обнаружить ни один другой маг кроме того, который накладывал чары. Другими словами, даже если заинтересовавшие меня личности случайно встретятся с магом, он не сможет сообщить, что за ними следят. Слежка раскроется только в том случае, если мальчишка по неосторожности подойдёт к ним слишком близко и будет обнаружен самым обычным, совсем не магическим способом.
Балмора имела весьма необычную для центральной части империи эльфийскую архитектуру. Сказывалось, что большинство зданий здесь проектировалось по альтмерским чертежам. Высшие эльфы превосходно разбирались в строительстве и ремеслах. Особняком стояли административные имперские здания – сторожевые башни, казармы, склады, оружейные мастерские, дома солдатских семей и посты для выдачи снаряжения. Это был город в городе. Хотя сам имперский форт
располагался далеко за пределами Балморы, вспомогательные армейские службы строились именно здесь, под защитой городских магов и стражей эльфийского Дома Хлаалу. В самом форте, насколько мне было известно
жили только солдаты и несколько имперских чиновников высокого ранга. В форте хранились взимаемые с населения в пользу имперской казны налоги и штрафы, а так же проходили обучения новички, присланные сюда для пополнения элитного подразделения солдат имперского легиона. Легионеры в свободное от тренировок время развлекались охотой на крупных хищников в изобилии круживших вокруг форта. Ветераны имперцы смотрели на такие вылазки сквозь пальцы, поскольку для новичков это был единственный легальный способ проверить свои навыки в реальной схватке с противником.
Ведь никакой серьезной опасности форту и хранящейся в нём казне по сути не было. Эльфийские дома имели достаточное влияние для того, чтобы полностью контролировать не только легальный, но и теневой бизнес этого сравнительно небольшого острова. А доходы, которые получали старосты гильдий и советники эльфийских домов за сокрытие деятельности контрабандистов и нелегалов, были достаточно высоки даже для содержания собственной армии, которой, по сути, и являлись наемные стражники охранявшие богатые эльфийские города. Естественно эльфийские дома находились в состоянии постоянного напряжения, пытаясь подмять под себя наибольшее число поселений, но происходило это вполне тихо и никогда не доходило до открытого вооруженного противостояния. Гильдия Убийц Моранг Тонг просто устраняла с шахматной доски эльфийской политики лишние фигуры, и заменяла их на другие, благо недостатка в притоке свежих кадров на острове не ощущалось.
В том, что мне было многое известно об изнанке здешнего высшего общества тоже были свои плюсы. Важно было научиться использовать эти знания себе во благо, что у меня пока не особенно получалось. Но надежды я не теряла. Верные стрекозы время от времени посылали мне изображения пути, пройденного двумя заинтересовавшими меня имперцами. Эта парочка довольно быстро рассталась. Один направился в солдатские казармы, другой в гости к любовнице. Мне же, по прежнему был нужен адрес Кая. Погасив следящие заклинания, и тем самым полностью положившись на терпение своего юного шпиона, я ступила под своды расположенного неподалеку Храма. Жрицы в мантиях никак не отреагировали на моё появление. Навестить святыни и получить благословение сюда стекались ежедневно сотни паломников. Меня приняли за одну из них. Слева располагалось жилище храмового аптекаря у которого можно было выбрать дешевые лечебные эликсиры на все случаи жизни. Я же собиралась приобрести у него ступку для измельчения трав и под этим предлогом расспросить о местных жителях.
Слегка направить мысли аптекаря в нужное русло для меня не составило особого труда. Для этого даже не пришлось прибегать к магии, которая вблизи Храма практически не действовала. Полчаса спустя, с медной ступой и пестиком в руках я направлялась по данному мне аптекарем адресу на встречу человеку, о прошлом которого в Балморе ходили легенды, но настоящее которого мало кто уважал. Дом Кая стоял на отшибе неподалеку от реки и выглядел не слишком опрятно. Я волновалась, не слишком представляя, кого именно увижу, переступив высокий порог. Человека сломленного собственной пагубной страстью и бредящего былыми подвигами или того, кто лишь создает видимость разгульного образа жизни, используя её как идеальную маску для сокрытия своей деятельности. Для того чтобы понять эту разницу мне было нужно посмотреть человеку в глаза. Я постучала в ещё довольно крепкую, несмотря на свой потрепанный вид дверь. С некоторым опозданием услышала внутри шаркающие тяжелые шаги и скрип отпираемого засова. Поразительная беспечность – открывать засов на любой стук. Но войдя внутрь, я поняла её истоки. Обстановка внутри дома была мягко говоря спартанской. Красть тут даже ради куска хлеба было совершенно нечего. Такие вещи и такую мебель не принял бы к оплате ни один ростовщик. Мебель была самодельной и довольно крепкой. Явно собранная из местного материала, без всякого стремления к красоте, она служила хозяину уже не одно десятилетие. Человек, встретивший меня и впустивший внутрь, был довольно силен, хотя и изрядно сед. Располагающее лицо с кустистыми бровями, надежно скрывавшими выражения глаз, в сочетании с отсутствием рубашки и старыми кожаными штанами не первой свежести, создавали весьма неоднозначное впечатление. Кай был бос, но ещё довольно крепок, чтобы уложить в рукопашной детеныша алита (двуногий хищник с массивными двухметровыми челюстями). И чтобы не говорили сплетники Балморы, на пьяницу он не походил. А то, с какой цепкостью он оглядел меня в первые мгновения встречи, лишь укрепило во мне эту уверенность. Я пришла по нужному адресу. Осталось только убедить в этом Кая, что будет не просто.