История распространения Православия на марийской земле складывалась как результат взаимодействия культуры марийского народа с христианством.
В литературном памятнике начала XVII века «Казанской истории», рассказывается
как на том месте, где впоследствии был основан Свияжск, язычникам-марийцам неоднократно было явление Преподобного Сергия Радонежского. Вот как рассказывали об этом сотники горных марийцев во время строительства города,весной 1551 г.:«За пять лет до постройки этого города… слышали мы здесь часто звонящий по русскому обычаю церковный звон. И напал на нас страх, недоумевали мы и дивились, и много раз посылали неких быстроногих юношей добраться до места того и посмотреть, отчего это происходит. И слышали они прекрасно поющие, как во время церковной службы, голоса, а самих поющих не видели; одного только увидели… старца, ходящего по тому месту с образом и крестом, и благословляющего на все стороны, и кропящего святой водой, как если бы он любовался этим местом и размерял, где поставить город. Место же все то наполнилось благоуханием. Много раз посланные нами юноши, отважившись, поджидали его, чтобы свести в Казань и допросить, откуда он приходит на это место. Он же не давался им в руки. Они и стрелы в него пускали из луков, чтобы, подстрелив, схватить его, но он становился невидим. Стрелы же их не долетали до него и не поражали его, но летели вверх, а, опускаясь, переламывались пополам и падали на землю. И, устрашившись, юноши те убегали прочь. Мы же удивлялись. И, дивясь, размышляли мы про себя: «Что нам предвещает это знамение?» Вскоре после этого, в июне 1551 года, горные марийцы принесли присягу русскому царю, часть из них приняли крещение.
В вопросах просвещения Марийского края, как и всего Поволжья, было положено после присоединения к России Казани. В 1555 году здесь была учреждена епископская кафедра, первым ее возглавил святитель Гурий. Много трудов положил он для распространения Православия, уделяя особое внимание миссионерскому служению духовенства. В наказе, данном казанскому первосвятителю царем Иваном IVи митрополитом Макарием, говорилось, что привлекать язычников ко крещению следует не страхом и жестокостью, а любовью. Своей кротостью и христианским отношением к людям святитель Гурий привлек к себе сердца многих. В просветительских трудах верными помощниками своему архипастырю были архимандриты Варсонофий и Герман, который впоследствии также служил на Казанской кафедре в сане архиепископа.
В 70-90-х годах XVII века на марийской земле были основаны города Кокшайск (1574), Царевококшайск (1584), а на Правобережье Волги — Козьмодемьянск (1583). Вероятно, русские переселенцы строили здесь небольшие деревянные храмы, ставили часовни, что также приобщало местное население к основам христианской веры. О знакомстве марийцев с христианством, их стремлении жить по-новому свидетельствует следующее предание. Еще до взятия Казани на том месте, где впоследствии был основан Спасо-Юнгинский монастырь, поселился старец, который пользовался уважением у народа, и многие ходили к нему за советом. Даже царь Иван IV посетил его. После взятия Казани в благодарность Богу и старцу он повелел возвести в этом месте постройку. Вскоре сюда пришло еще несколько человек, искавших спасения души на монашеском поприще, и в 80-е годы XVI века здесь образовалась пустынь.
Монастыри на Руси всегда были центрами просвещения народа, школой христианского воспитания. Не стал исключением и Марийский край. Просвещением марийского народа занимались преподобные Евфимий, основатель Седмиезерной пустыни, и Филарет, строитель пустыни Раифской. К XVII веку относится основание в Козьмодемьянском уезде Спасо-Юнгинского монастыря (1625 г), а на луговой стороне — Мироносицкой пустыни (1674 г), которая была поставлена на месте явления чудотворной Царевококшайской иконы Пресвятой Богородицы. Это знаковое событие соединило воедино русский и марийский народы, так как при обретении иконы рядом находились русский крестьянин селения Дальние Кузнецы Андрей Иванович Жолнин. и мариец Айтуганко Педешев. Мироносицкая икона стала небесной покровительницей Марийского края, а монастырь — местом паломничества людей из многих уездов Казанской губернии. Трижды в год — 1 (14) мая, в день явления Мироносицкой иконы, в третью неделю после Пасхи — неделю жен-мироносиц, а также 23 июня (6 июля) — в день празднования Владимирской иконе Божией Матери, в Мироносицкую пустынь собиралось множество крестьян из окрестных марийских деревень, как крещеных, так и язычников, желавших получить благословение Божие на свои труды. С XVII века появился обычай совершать крестные ходы, когда Мироносицкая икона ежегодно приносилась в Царевококшайск, обходила город и близлежащие селения. При этом в молебнах участвовало множество людей, что способствовало укреплению местного населения в Православной вере.
При создаваемых монастырях были образованы первые школы. Постепенно отношение к монахам стало доверительным, с них брали пример, что вело к нравственному воспитанию местного населения, отходу от нехристианских обычаев в разных сферах жизни. Вот как писал об этом профессор Казанской Духовной Академии И.М. Покровский: «Смиренные иноки силой своей веры сделали то, что до них никто не мог сделать. Дикие черемисы, не смирявшиеся пред силой русского оружия, смирялись пред силой христианского Бога и пред кроткими отшельниками». Эти слова достаточно полно раскрывают истинные предпосылки успеха проповеди Евангелия в Марийском крае.
Таким образом, итогом первого периода развития Православия в Марийском крае стало знакомство и усвоение некоторой частью местного населения христианского образа жизни и нравов. Историки признают, что распространение христианства на марийских землях в XVI-XVIIвеках было ненасильственным, оно происходило в результате контактов язычников с подвижниками благочестия, жившими в монастырях, а также с русскими крестьянами, которые переселялись сюда, особенно после введения опричнины.
Именно с возрастанием русского населения, с усвоением определенной частью марийцев христианских ценностей связано расширение храмового строительства на территории Марийского края. В XVII в. было построено 2 храма, а в XVIII в. – 12, причем некоторые из них уже были каменными. В Царевококшайске были построены Троицкая церковь (1736 год), Воскресенский собор, Входоиерусалимская и Вознесенская церкви (50-е годы XVIIIвека), в Козьмодемьянске — Троицкая (1733 год) и Богоявленская (1734) церкви. Одним из первых каменных храмов на селе стала Владимирская церковь близ Козьмодемьянска (1713 год), а на луговой стороне — Спасская церковь в селе Цибикнур (1765 год).
Формы усвоения христианских ценностей марийским населением были различны. Нередко Господь обращался к сердцам людей через чудотворные иконы. Чудотворные иконы. В 1740 году в селе Большие Шапы Арбанской волости Царевококшайского уезда марийцу Аникейке был явлен на березе Нерукотворный образ Спасителя, прославившийся исцелениями больных. Известна чудесами была Владимирская икона Божией Матери — храмовая икона церкви села Владимирское, представляющая из себя список с чудотворной Владимирской иконы, принесенной из Москвы в XVI веке. С 1719 года был установлен крестный ход с данной иконой, которая ежегодно в июне приносилась из села Владимирское в Козьмодемьянск и прилежащие села и деревни, а в села Арды, Отары, Юксары ее приносили на второй неделе Великого поста. В Воскресенском соборе Царевококшайска особо чтили образ Спасителя, принесенный по преданию стрельцами из Москвы, а в Троицкой церкви — образ Спасителя в темнице — резное из дерева изображение Христа. В Вознесенском храме почиталось резное изображение свт.Николая Чудотворца и великомученика Георгия Победоносца на камне.
XVIII век — начало просветительской деятельности Церкви в Марийском крае. В 1707 году при казанском архиерейском доме была открыта первая школа для обучения детей нерусских народов Поволжья, в том числе мари, стали основываться школы при городских и сельских храмах.
Золотым веком развития Православия в Марийском крае стало XIX столетие. В эти годы было построено 60 храмов, причем более трети из них — в 1811-1829 годах, и почти половина — в 60-80-х годах XIX века. Были явлены новые чудотворные иконы, стали традиционными новые крестные ходы. В Козьмодемьянском Троицком женском монастыре находилась чудотворная икона Божией Матери Скоропослушница, полученная в дар из Афонского Дохиарского монастыря. В Козьмодемьянске ежегодно совершали крестный ход с иконой великомученика Пантелеимона из Михайло-Архангельского мужского монастыря. Икону Божией Матери Скоропослушница носили по городам и селениям Казанской губернии весной и осенью, а Страстную икону, находившуюся в Троицкой церкви Козьмодемьянска, ежегодно носили в Нижегородскую губернию.
XIX — начало XX века стали временем расцвета просветительской деятельности Православной Церкви в Марийском крае. Практически каждая церковь имела церковно-приходскую школу. При храмах существовали библиотеки, насчитывавшие до нескольких сотен томов, причем издания нередко были раритетными. К примеру, в библиотеке Старо-Торьяльской Казанско-Богородицкой церкви в середине XIX века хранились Четьи-Минеи издания 1696 года, Евангелия 1768 года и другие книги, а в Казанском храме Мари-Турека можно было видеть напрестольное Евангелие 1760 года, минеи за май и август 1693 года.
В 20-30-е годы XIX века в Марийском крае открылись первые приходские училища, в которых обучали чтению, письму, основам катехизиса. В Царевококшайском училище, открытом в 1825 году, первыми законоучителями были Симеон Иванович Помарский — настоятель Вознесенской церкви, а с 1835 года — священник Воскресенского собора Иван Иванович Спасский. Одно из училищ было открыто в 1859 году на средства священника Покровской церкви села Кокшайск Ивана Федоровича Спасского. Приходское духовенство служило делу просвещения прихожан, укрепляло их в христианской вере. Например, в Царевококшайском уезде в 1899 году 33 из 37 священников преподавали в местных школах и училищах как законоучители. Священнослужители брали на себя устроение, а нередко и содержание приходских училищ: отдавали под них свои дома, приобретали школьные принадлежности, убеждали прихожан отдавать детей в школу. Следует заметить также, что обучение было безвозмездным.
С 1867 года в Казанской епархии действовало миссионерское Братство святителя Гурия, основывавшее свою деятельность на методике Н. И. Ильминского. В образованных Братством школах преподавание велось на марийском языке, в них царил дух любви и уважения к инородцам, бережное отношение к их традиционной культуре. В некоторых школах Братства учителями были поставлены выходцы из мари. Учащиеся школ усваивали не только преподаваемые предметы, но и основы нравственности. Выпускники школ становились образцами поведения для своих односельчан, о чем сохранились письменные свидетельства. Братство занималось осуществлением переводов Священного Писания, богослужебной и духовной литературы на языки различных народов. За 50 лет существования им было издано 114 наименований книг на марийском языке, в том числе — первый марийский букварь. Причетником Иваном Кедровым был составлен учебник «Упрощенный способ обучения чтению черемисских детей горного населения», который был издан на средства Братства тиражом в 1200 экземпляров. Половина тиража была роздана обучающимся в училищах и школах марийским детям.
Первой школой, открытой Братством в Марийском крае стала школа в селе Пертнуры Козьмодемьянского уезда. Известностью пользовалась также Унженская марийская женская школа, которую Братство содержало. В начале она была двухклассным училищем, в 1902 году в ней ввели пятый класс, где учащиеся изучали русскую историю, географию, естествознание и черчение. В 1904 году был открыт шестой класс с педагогическим уклоном. Преподавание велось на высоком уровне: из окончивших школу в 1900 году 10 учеников стали учителями, а 7 поступили в учительскую семинарию. Священники, преподававшие в школах Братства, часто работали бесплатно.
На территории Марийского края во 2-й половине XIXвека действовали также школы Братства святителя и чудотворца Николая, основанного в Вятке в 1882 году. Первые такие школы на территории Марийского края были открыты в 1883-1884 годах в Уржумском и Яранском уездах. Преподавались Закон Божий, чтение, арифметика, чистописание. Преподавали в школах священники (Закон Божий) и учителя, окончившие курс в Вятской центральной миссионерской школе. В Уржумском и Яранском уездах в 1892 году было 6 таких школ (205 учеников), в 1913 году — 10 школ (154 ученика).
Большую роль в деле просвещения по-прежнему играли монастыри. В 1868 году на берегу реки Суры близ впадения ее в Волгу был основан Михаило-Архангельский монастырь, насельники которого проповедовали Евангелие на родном языке, были первыми учителями в горномарийских школах. В начале 70-х годов XIXвека при монастыре была открыта школа, в которой основам православной веры обучались марийские и чувашские дети из близлежащих селений (1874-1995 годах — более 700 мальчиков). При Мироносицком монастыре осуществлялась издательская деятельность, что связано с трудами его настоятеля игумена Пантелеимона (Рожновского). В период управления им обителью были изданы Божественной литургия, история Мироносицкой пустыни, наставления в Православной вере и другая литература. Традиционными стали паломничества школьников в обитель. Сохранились свидетельства того, как благотворно влияли такие поездки на детей.
Наиболее известными просветителями марийского народа в XIXвеке были православные священнослужители. Это — протоиерей Андрей Даниилович Альбинский, переведший на горномарийский язык Евангелие, Деяния Святых Апостолов, Литургию, краткий катехизис и составивший марийскую грамматику, протоиереи Михаил Алексеевич Рождественский, Михаил Степанович Кроковский. Одним из самых известных просветителей был священник Гавриил Яковлевич Яковлев. Поначалу он учительствовал в деревнях Пертнуры, Уньжах, Шиньше, Арино Моркинского района, а после рукоположения во священники преподавал Закон Божий в школе. Велики заслуги о.Гавриила в создании школьных учебников на марийском языке. Он участвовал в создании первого марийского букваря и книги «Упрощенный способ обучения чтению черемисских детей», которая содержала азбуку, тексты для чтения по слогам и первоначальные сведения по арифметике. В 1890 году отец Гавриил составил новый «Букварь для луговых черемис», а на полученные за эту работу деньги построил в Уньжах школу, столовую, интернат для детей, квартиры для учителей.
Таким образом, Православие в Марийском крае распространялось весьма успешно. Свидетельствовало об этом и то, что в предреволюционные годы XX века здесь было построено 12 храмов, в конце XIX – начале XX века было основано сразу несколько монастырей — Козьмодемьянский Троицкий черемисский женский монастырь (1887 год), Царевококшайский Богородице-Сергиевский женский монастырь (1888), Введенский Вершино-Сумский женский монастырь (1898), Куженерский Свято-Никольский женский монастырь (1910). Успешно осуществлялась и просветительская деятельность. К примеру, в приход Воскресенского собора г.Царевококшайска входили Медведевское министерское 2-х классное училище (открыто в 1910 году) и Березовское начальное училище (1906), при Церкви Рождества Христова (с.Арино) существовали двухклассное училище и женская церковно-приходская школа. Школу при Петропавловской церкви (с.Кузнецово Горномарийского района) в 1904 году посещало 65 мальчиков и 20 девочек, при церкви Покрова Пресвятой Богородицы (с. Упша) в 1917 году учились 55 мальчиков и 21 девочка. Продолжали свою работу приходские училища. В одноклассном училище при церкви Святителя Николая Чудотворца в Звенигово в 1904 году обучалось 50 мальчиков и 38 девочек. Огромную роль в деле просвещения марийского народа имели монастыри. Так, в школе Богородице-Сергиева Царевококшайского женского монастыря в 1904 году обучалось 49, а при Козьмодемьянском Свято-Троицком женском монастыре 65 девочек.
При храмах и монастырях существовали довольно богатые библиотеки. Например, в Троицком храме г. Царевококшайска в 1915 году церковная библиотека насчитывала 420, а библиотека церкви Рождества Богородицы с. Семеновка в начале XX века насчитывала 236 томов. Богатые книжные собрания были не только в городских, но и в ряде сельских храмов. К примеру, в 1915 году в церкви Сретения Господня (с.Азаново) насчитывалось 430 книг, а в церкви Владимирской иконы Божией Матери (с.Кузнецово) — 468 книг.