Очень часто Врубель находил вдохновение в национальном фольклоре, в русском былинном эпосе. Опираясь на былину, легенду или миф, художник создавал свои собственные образы, свой красочный и напряженный поэтический мир, который полон таинственности и красоты. Герои этого сказочного мира, подвержены человеческим страданиям и земной тоски. Создать образ "царевны-лебеди", Врубеля подтолкнул образ, который создала на сцене в опере Римского-Корсакова, его муза и певица, Надежда Забела.

[показать]

После выступления Забелы в роли "царевны-лебедя" была выпущена открытка, которая и явилась толчком к написанию картины. Все очарование родного края, нежная и гордая душа мифической девушки-птицы, находит место на картине.

Твердость и верность настоящей любви, тайные чары колдовства, вечная и могущественная сила добра, все вписалось в этот чудесный образ, отличающийся особой величавостью и красотой. Такое впечатление, что художник рассказывает зрителям о невероятном своем сновидении. Врубель описывал картину - " крылья девушки, это родная почва и жизнь. Сколько красоты на Руси и трудно сказать, что стоит во главе этой красоты". 
Композиция картины построена таким образом, что у зрителя появляется ощущение, будто он заглянул в сказочный мир, в котором видит волшебную девушку-птицу, которая вот-вот исчезнет. Радужными красками переливается на белоснежном оперении девушки последние лучи солнца. Мерцает голубые, бирюзовые изумрудные самоцветы узорчатого кокошника. Теплые, огромные и белоснежные крылья излучают жемчужный, перламутровый свет. За спиной царевны - лебедь, мы слышим шум волнующего моря, волны которого бьются о скалы чудо - острова. Вдалеке у самого морского горизонта лучи солнца проникли сквозь сизые тучи и зажгли вечернюю зарю. Сказочную атмосферу, которая ощущается в каждом моменте картины, создает трепет зари, мерцание драгоценных камней и жемчугов, блики пламени. Ощущение невероятной благости разлито в холсте. Только плеск волн и шорох крыльев в состоянии нарушить безмолвие, но в этом молчании, много скрытой песенности. На картине вы не увидите ни жестов, ни действия. Царит полный покой, все как - будто заколдовано. Картина "Царевна - лебедь" пожалуй, один из самых задушевных и пленительных женских образов, которые создал художник.
Необыкновенно красиво ее лицо - действительно, "красота неописанная" сказочных царевен, и ее волшебно-мерцающее оперение, дымчатое, отливающее розовым, и воздушная фата, и жемчуга кокошника, и блистающие драгоценные перстни. Все даже "слишком красиво" - может быть, потому эта картина и не всем теперь нравится. Ее упрекают в театральности. Но, думается, она не более и не менее театральна, чем другие фантастические картины Врубеля: в его "волшебном театре" "Царевна-Лебедь", пожалуй, представляет кульминацию, увенчание и конец сказочной темы. Никаких прямых связей со сценической трактовкой "Царя Салтана" в картине нет, и сама царевна даже не похожа на Н. И. Забелу - совсем другое лицо, в отличие от "Морской Царевны", где портретное сходство несомненно. Н. А. Прахов находил в лице Царевны-Лебеди сходство с его сестрой, Е. А. Праховой. Вероятнее всего, Врубель придумал лик Царевны, в котором отдаленно отразились и слились черты и его жены, и дочери когда-то любимой им женщины, а может быть, и еще чьи-то.
Картину "Царевна-Лебедь" особенно любил Александр Блок. Фотография с нее всегда висела у него в кабинете в Шахматове. Ею навеяно большое стихотворение с подзаголовком "Врубелю". Каких-либо прямых "иллюстративных" перепевов врубелевских образов в нем нет - поэтические представления возникают ассоциативно, внушаются, будятся картиной, ее переливами и вспышками красок, ее атмосферой неясных пророчеств, прощания с былым, предчувствия нового...
Дали слепы, дни безгневны,
Сомкнуты уста.
В непробудном сне царевны,
Синева пуста.
Были дни - над теремами
Пламенел закат.
Нежно белыми словами
Кликал брата брат...
Видится волшебный всадник:
Белый конь, как цвет вишневый...
Блещут стремена...
На кафтан его парчовый
Пролилась весна.
Пролилась - он сгинет в тучах,
Вспыхнет за холмом...
Предчувствуются смятения:
Будут вёсны в вечной смене
И падений гнет.
Вихрь, исполненный видений,
- Голубиный лет...
Что мгновенные бессилья?
Время - легкий дым...
Мы опять расплещем крылья,
Снова отлетим!
И опять, в безумной смене
Рассекая твердь,
Встретим новый вихрь видений,
Встретим жизнь и смерть!
Это писал еще юный Блок, автор "Стихов о Прекрасной Даме" и "Нечаянной радости"; писал, стоя на распутье, прощаясь с мистическими идиллиями своей молодости. "С Врубелем я связан жизненно", -
скажет он позже.
Врубель ничего об этом не знал - не знал ни Блока, ни вообще молодую русскую поэзию; он любил Римского-Корсакова, Тургенева, Чехова, Ибсена, у него был свой "вихрь, исполненный видений", и свои прощания. "Царевной-Лебедь" он прощался с "безгневностью", бестревожностью русского эпоса - прекрасная царевна уплывала, кончалась сказка, и снова настойчиво звал Демон, тот "монументальный Демон", который был отложен на будущее.