Химический анализ марсианского грунта, проводимый с помощью приборов, установленных на американском марсоходе Curiosity, показывает, что Красная планета местами обнаруживает просто поразительное сходство с вулканическими базальтами Гавайских островов. Поскольку минеральный состав пород отражает условия, при которых они сформировались, сопоставление марсианских реалий с данными о земных минералах позволит по-новому взглянуть на прошлое Марса и ответить на вопрос о существовании там условий для появления жизни.
Образцы, изученные Curiosity в кратере Гейла, в месте, обозначаемом как «Гнездо камней» (Rocknest), содержат такие минералы, как полевой шпат, пироксены и оливин, — всё это есть и в гавайских почвах. Правда, в отличие от более ранних проб марсоходов, изучавших породы возрастом несколько миллиардов лет, которые указывали на присутствие в прошлом на Марсе проточной воды, новые образцы отражают уже сравнительно недавние процессы, в которых вода не участвовала.
Анализ химического состава минералов проводится с помощью установленного на Curiosity инструмента под названием CheMin (Chemistry and Mineralogy). О внутренней структуре минералов можно судить по взаимодействию рентгеновского излучения со слагающими их кристаллами (метод рентгеновской дифракции).
Гораздо больший интерес будут представлять образцы песка и пыли в конечном пункте назначения нынешней экспедиции — в центре кратера Гейла, у 5-километровой горы Шарпа.
Там ученые ожидают найти данные по интереснейшему периоду ранней марсианской истории, когда условия на этой планете могли привести к появлению жизни, — было тепло, влажно, и на поверхности присутствовало достаточное количество воды.
Келли Оукс (Kelly Oakes)