Под экономической системой понимают структуру производства, распределения и потребления ресурсов, товаров и услуг, необходимых для удовлетворения главных потребностей общества. В основе любой экономической системы лежит совокупность норм и законов.

Согласно новейшим теориям, экономическая система должна давать ответы на три главных вопроса: что, как и для кого производить. Сегодня можно выделить три важнейшие экономические системы: капитализм, коммунизм и смешанную экономику (что-то среднее между первыми двумя). По мнению некоторых специалистов, смешанная экономика помогает построить так называемое государство всеобщего благосостояния. По сути, экономическая система представляет собой совокупность взаимоотношений, норм, процедур и институтов, основная цель которых - согласование потребностей людей с имеющимися ресурсами. То есть это способ организации эксплуатации ресурсов и распределения получаемых богатств для удовлетворения потребностей общества - той рабочей силы, которая необходима для эксплуатации ресурсов. Основное отличие экономических систем состоит в том, как организуется процесс: в чьих руках находится имущество, кто управляет эксплуатацией ресурсов, кому принадлежат средства производства, кто распределяет богатства, а также кто извлекает из них выгоду.