5 мая, в 1849 году Фёдор Достоевский вместе с другими членами революционного кружка петрашевцев арестован и заключён в Петропавловскую крепость.
После многомесячных допросов и военного суда была разыграна инсценировка казни. 3 января 1850 года на петербургском Семёновском плацу двадцати членам антиправительственного кружка Михаила Петрашевского был оглашен смертный приговор.
Среди приговорённых, стоявших в погребальных саванах, ожидал смертной казни и Фёдор Достоевский, инженер-поручик, ещё начинающий, но уже известный писатель
Приговор был оглашён. Около 10 минут ожидания раскаяния приговорённых успехом не увенчались. Была отдана команда: «К заряду!». В этот момент на плац ворвалась карета, из которой вышел офицер. Он объявил царское помилование.
Фёдору Достоевскому даровалась жизнь. Расстрел был заменён четырёхлетней каторгой с последующей отдачей в солдаты, а также Достоевский лишался всех прав и состояния.
Позднее Достоевский вспоминал: "Приговор смертной казни расстрелянием, прочитанный нам всем предварительно, прочтён был вовсе не в шутку; почти все приговорённые были уверены, что он будет исполнен, и вынесли, по крайней мере, десять ужасных, безмерно страшных минут ожидания смерти. В эти последние минуты некоторые из нас... может быть, и раскаивались в иных тяжелых делах своих... но то дело, за которое нас осудили, те мысли, те понятия, которые владели нашим духом, представлялись очищающим мученичеством, за которое нам многое простится!"
Один из приговорённых к казни, Николай Григорьев, сошёл с ума.