Мы живем во время правления жалкого ничтожного и необразованного правителя, устроившего страшную войну и не сознающего недопустимость этого и забитого и замордованного телевидением народа за подачку покорно соглашающегося на гибель своего молодого поколения

Дени Дидро вместе с Вольтером, Руссо, Монтескьё, Д’Аламбером и другими  энциклопедистами был идеологом третьего сословия и создателем тех идей Просветительного века, которые подготовили умы к Великой французской революции.

Дени начал формальное образование в иезуитском колледже в Лангре, получив степень магистра гуманитарных наук в области философии в 1732 году. Затем он поступил в колледж д’Аркур (Le collège d’Harcourt) в Парижском университете. Отказался от карьеры в духовенстве в 1735 году и вместо этого решил учиться на Парижском юридическом факультете. Однако его изучение права было недолгим, и в начале 1740-х годов решил стать писателем и переводчиком. Из-за его отказа заняться одной из учёных профессий отец отрёкся от него, и следующие десять лет он вёл богемную жизнь

 Смерть его сестры-монахини в монастыре, возможно, повлияла на мнение Дидро о религии. Предполагается, что она послужила вдохновением для его романа о монахине «La Religieuse», в котором он изображает женщину, которая вынуждена уйти в монастырь, где другие монахини причиняют ей страдания

В 1765 году с целью улучшить материальное положение и накопления средств на приданое дочери выразил желание продать свою знаменитую библиотеку. Его друг, русский посол в Париже с 1762 года, князь Голицын посоветовал Екатерине II купить это собрание. Российская императрица приобрела библиотеку писателя за очень значительные деньги (15 тыс. ливров), с сохранением за Дидро права на пожизненное пользование книгами и сделав его её библиотекарем. Книги перевезли в арендованный дом в Париже с правом писателя пользоваться ими. Эта история получила значительный резонанс, который Екатерина Великая удачно использовала в свою пользу. В октябре 1785 года, уже после смерти Дидро, его библиотека была привезена в Санкт-Петербург и выставлена в одном из залов Эрмитажа. Однако как целостное собрание эта библиотека до нас не дошла: её намеренно рассредоточили по многочисленным книжным учреждениям России.

В благодарность за великодушный жест императрицы Дидро выполнял многочисленные её распоряжения. В литературе неоднократно отмечались заслуги Дидро перед русской культурой и искусством, а его авторитет в своё время был в России очень велик. Просветитель переписывался с императрицей, помогал советами и консультациями в области художественного образования и практики России, выполнял различные поручения императорского двора по приобретению произведений искусства: «Фактически именно Дидро заложил основу западноевропейской коллекции Эрмитажа, выступая как поверенный в делах князя Голицына и в этой функции сыграв решающую роль в приобретении для России ряда выдающихся по своему значению частных собраний, в том числе замечательного барона Кроза». Переговоры о покупке коллекции Кроза длились полтора года, и сделка закончилась продажей всего этого собрания за 460 тыс. ливров. Дидро и позже занимался приобретением художественных шедевров в пользу России. Кроме того скульптор Этьен Фальконе был приглашён в Россию для возведения памятника Петру I по рекомендации Дидро и при участии Голицына; по слухам именно французскому просветителю принадлежала общая идея этого памятника.

В разные годы поддерживал близкие отношения с мадмуазель Бабути (Mlle. Babuti), Мадлен де Пюизьё (Madeleine de Puisieux), Софи Воллан (Sophie Volland) и мадам де Мо (Mme de Maux). Его письма Софи Волланд известны своей откровенностью и считаются «среди литературных сокровищ восемнадцатого века».

По своим политическим воззрениям Дидро был сторонником теории просвещённого абсолютизма. Подобно Вольтеру, он не доверял народной массе, неспособной, по его мнению, к здравым суждениям в «нравственных и политических вопросах», и считал идеальным государственным строем монархию, во главе которой стоит государь, вооружённый всеми научными и философскими знаниями. Дидро верил в благотворность союза монархов и философов, и подобно тому как его материалистическое учение было направлено против духовенства и имело целью передать власть над «душами» философам, так его просвещённый абсолютизм стремился передать этим же философам власть государственную.

Известно, чем закончился союз философов и монархов. Последние ухаживали за первыми, но первые не оказали реального влияния на практическую политику просвещённых деспотов. Когда Дидро в 1773 году приехал в Петербург по приглашению Екатерины II, она обласкала мыслителя, беседовала с ним целыми часами, но скептически отнеслась к его проектам об уничтожении роскоши при дворе, обращении освободившихся средств на нужды народа и о всеобщем бесплатном обучении. Знаменитый философ получил от Екатерины крупную сумму денег за свою библиотеку, причём она была оставлена в его распоряжении, и Дидро выплачивалось жалование в размере 1000 ливров в год за заведование этой библиотекой.

 Верность природе, непригодность классических условностей и важное значение нравоучительного элемента в искусстве — Дидро отстаивает и в качестве критика и теоретика искусства. Он писал не только о литературе, но и об изобразительных искусствах («Салоны») и об искусстве актёра («Парадокс об актёре»). В своих «Салонах» он сближал живопись и скульптуру с литературой, требовал «нравственных картин» и рассматривал изобразительные искусства как своеобразное средство воздействия на умы. «Парадокс об актёре» до сих пор не утратил своего значения по богатству и оригинальности мыслей. Дидро — враг актёрской теории «нутра». Актёр должен играть обдуманно, изучив природу человека, неуклонно подражая какому-нибудь идеальному образцу, руководимый своим воображением, своей памятью, — такой актёр будет всегда равно совершенен: всё у него размерено, соображено, изучено, приведено в стройный порядок. «Власть над нами принадлежит не тому, кто в экстазе, кто — вне себя: эта власть — привилегия того, кто владеет собой».

Следует указать также на повесть Дидро «Монахиня» (фр. La religieuse), где изображены развращённые нравы женского монастыря. Рассказ ведётся от лица молодой девушки-послушницы, не понимающей того, что она переживает. Тонкое сочетание чувствительности, смелого натурализма и психологической правды делает «Монахиню» одним из лучших произведений французской прозы XVIII века. Благодаря своей остро проведённой антиклерикальной тенденции «La religieuse» является великолепным образцом антирелигиозной пропаганды XVIII века.

Дидро — автор фразы «Лестничный ум», эквивалента русской поговорки «задним умом крепок». В своём эссе Paradoxe sur le comédien Дидро описывает, как во время обеда в доме государственного деятеля Жака Неккера ему было сделано замечание, которое заставило его надолго замолчать, потому что, как он объясняет, «чувствительный человек, такой как я, был преисполнен выдвинутым аргументом, смутился и смог ясно размышлять, только спустившись с лестницы».

О религии говорил: «Религия мешает людям видеть, потому что она под страхом вечных наказаний запрещает им смотреть»