Уникальный по своей экспозиции Императорский Российский Исторический музей начал свою работу 27 мая/8 июня 1883 г., а первыми его посетителями стали Император Александр III и Императрица Мария Фёдоровна, нововенчанные Царь и Царица, осмотревшие новый музей в рамках коронационных торжеств в Москве 15/27 мая - 27 мая/9 июня 1883 г.
   Здание музея было возведено в 1875 - 1883 гг. инж. А.А. Семеновым на месте старого Земского Двора. Фасад его, в ложно-русском стиле (с применением древнерусских декоративных форм XVI - XVII вв.), был выполнен по эскизам акад. В.О. Шервуда, а автором проекта внутренней отделки выступил А.П. Попов.
   Идея устройства Исторического музея зародилась во время Политехнической выставки 1872 г., а за её осуществление взялись известные в ту пору русские археологи и любители старины И.Е. Забелин и граф А.С. Уваров. Согласно их плана, музей должен был стать хранилищем вещественных памятников, в хронологической последовательности представлявших картину исторической жизни всей территории, занимаемой Россией. Отделка залов должна была строго соответствовать стилю эпохи, к которым принадлежали собранные в них памятники.
   К 1917 г. оформление многих внутренних помещений Исторического музея ещё не было закончено, целый ряд залов не был открыт и потому множество предметов всё ещё хранилось под спудом. Не хватало средств на приобретение витрин, но и в таком виде он был богат памятниками повседневного быта, общественной и частной жизни многочисленных племён, когда-то населявших территорию будущего Русского государства. Филиалами музея были Музей П.И. Щукина в соб. доме на М. Грузинской улице, сохранявший богатейшее собрание русских церковных древностей, и Музей войны 1812 г. в здании Арсенала в Кремле. Однако, и тот и другой также не были закончены ещё оформлением и потому не были доступны для обозрения.
   С этого времени сохранилось и расписание работы Исторического музея - ежедневно, кроме субботы, с 11 до 3-х часов. Кстати, вход в музей был тогда бесплатным, а экскурсии проводились по особой записи.