За определением "эрмитажные коты" скрывается неотъемлемая составляющая повседневной жизни одного из крупнейших музеев страны - Государственного Эрмитажа в Санкт-Петербурге, часть его почти двухсотпятидесятилетней официальной истории, невидимая для его посетителей.
   По легенде, первым эрмитажным котом стал кот, привезённый Петром Первым из Голландии, которого поселили в тогда ещё деревянном Зимнем дворце. Причиной же «Указа о высылке ко двору котов», вышедшего в 1745 г. из под пера Императрицы Елизаветы Петровны, незадолго до того посетившей Казань, стали крысы и мыши, в невероятном количестве расплодившиеся к тому времени во дворце. «Сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловле мышей…" - гласил тот указ, - "И ежели кто имеет у себя таковых кладеных (т. е. кастрированных. - прим. автора.) котов, оных объявить для скорейшего отправления в губернскую канцелярию».
   Разумеется, указ был немедленно выполнен (правда, согласно другой версии, кошек заказали тогда в той же Голландии), и почти все крысы и мыши в Зимнем исчезли. После сноса старого здания Зимнего дворца и возведения нового, кошек переселили в новый Зимний дворец, где они быстро прижились.
Екатерина II, основательница Эрмитажа, как говорят, кошек не любила, но против их присутствия во дворце возражать не стала. Более того, им был придан официальный статус «охранников картинных галерей», причём хвостатых разделили на два класса - комнатных и надворных. Коты-крысоловы жили в Эрмитаже до самой революции и при советской власти, живут они там и теперь.