Раньше королевский гриф встречался также во Флориде, чему есть доказательство в виде ископаемых останков. Королевского грифа можно встретить также и на открытых травянистых саваннах, но при условии, если где-нибудь поблизости есть лес.
Королевский гриф - самый яркий представитель грифов в широком понимании этого слова, за что он вероятно и получил своё название и, по крайней мере на мой взгляд, самая красивая птица в своём семействе.
Длина туловища этой прекрасной птицы составляет примерно от 67 до 81 см, а размах крыльев составляет обычно 1,8–2 метра. Масса тела колеблется приблизительно от 2,7 до 4,5 кг (в среднем около 3,7 кг) (Ferguson-Lees & Christie, Raptors of the World. Houghton Mifflin Company, 2001).
Вид был впервые описан Карлом Линнеем в 1758 году, который дал ему научное название - Vultur papa (таким образом поместив его в один род с андским кондором). Впоследствии таксономический статус этой птицы был пересмотрен Дюмерилем (Andrе Marie Constant Dumуril), который в 1805 году отнёс его к роду Sarcoramphus.
Королевский гриф является ближайшим родственником андского кондора (Amadon, Dean, 1977). Некоторые даже выделяют их в отдельное подсемейство, однако большинство учёных всё же не согласны с этим. Как бы то ни было, эти две птицы, как уже отмечалось выше, это очень близкородственные виды: андский кондор находится с королевским грифом в более тесном родстве, чем с калифорнийским кондором.
Sarcoramphus, который в настоящее время состоит из единственного вида, в прошлом имел более широкое распространение. Из среднего плиоцена Северной Америки известен Sarcoramphus kernense, который являлся сестринским видом по отношению к современному королевскому грифу, а также позднеплейстоценовому Sarcoramphus fisheri, известного из Перу, который в свою очередь был либо непосредственным предком современного королевского грифа, либо сестринским видом. К сожалению, в настоящее время мало что можно сказать об эволюции рода Sarcoramphus. Судя по всему эволюционные линии королевских грифов и кондоров разошлись около 5 миллионов лет назад.
Королевский гриф - превосходный планерист, который может парить в воздухе часами, ни разу не взмахнув при этом крыльями. Взмахи крыльев у королевского грифа сильные и глубокие. Клюв королевского грифа крупный и сильный, хоть и не достигает таких размеров как у некоторых старосветных грифов. Задние конечности в свою очередь также весьма крепкие, однако пальцы и когти слабее, чем у активных пернатых хищников.
Данный вид ведёт осёдлый и, в отличие от некоторых других катартид, таких как гриф-индейка, чёрная катарта, большая и малая желтоголовые катарты, живёт, как правило, в небольших семейных группах или парами (Bellinger, Jack, 1997). Однако у падали королевские грифы могут собираться довольно большими группами.
Королевский гриф является специализированным падальщиком. Случаи, когда королевские грифы добивали больных или умирающих животных, не известны, в отличие от некоторых других старо- и новосветных грифов (Ormiston D., 2007). Тем не менее, королевский гриф при случае может убить какое-нибудь мелкое млекопитающее или рептилию, такую как змея. Разыскивать падаль королевским грифам помогает их острое зрение и хорошее (для птицы) обоняние. Хотя последнее у королевского грифа развито хуже, чем, например, у грифа-индейки, поэтому зачастую королевские грифы следуют за грифами-индейками.
У падали королевский гриф доминирует над более мелкими катартидами, отгоняя их от источника пищи. Однако роли меняются, если к падали подлетает более крупный и сильный, нежели королевский гриф, андский кондор. Более мелкие грифы порой не в состоянии вскрыть свежий труп и вынуждены ждать, когда крупные грифы, такие как королевский гриф или андский кондор, вскроют его. После насыщения крупных видов грифов, к еде приступают более мелкие и слабые виды.
Половой зрелости королевские грифы достигают в 4-5 лет. Размножаются эти птицы, как правило, в течении сухого сезона. Самка откладывает одно яйцо, которое насиживают оба родителя. Инкубационный период длится примерно 32-38 дней (по другим данным - около 55 дней). В случае утраты яйца, самка может отложить новое через 6 недель (Channing, Keith, 2007).
Первое время родители кормят птенца полупереваренной пищей, которую специально отрыгивают. Птенец покидает гнездо по истечению примерно 85 дней, однако ещё несколько месяцев остаётся при родителях.