Группа шла уже давно. Ночная вязкая тьма обволакивала со всех сторон, и лучи редких фонариков с трудом взрезали ее мякоть. Капли дождя стремительно охлаждали воздух и у людей изо рта уже вырывались облачка пара, но пока они шли, им было тепло.

Наконец впереди замелькали редкие огоньки. Город был рядом.

Это был один из многих городов-призраков. Почему в нем не было людей я не знал. Но электричество еще было, так что окна и некоторые витрины светились и где-то наверняка горели фонари. Зато я был осведомлен о серых тенях, перевертышах. Они были очень похожи на людей и даже могли некоторое время сохранять человеческие лица, которые постоянно подергивались рябью, словно старые телевизоры. Жуткое зрелище. Неизвестный катаклизм уцелевшие назвали Подменой.

Мы вышли из окружения перевертышей еще утром и упорно двигались на север. Мы знали, что они нас все равно выследят и догонят, однако их будет немного. Главное, чтобы с ними не было их жутких "собак".

---

В городе мы разбились на пары. Неожиданно для себя я оказался в связке с девушкой, которая давно мне нравилась. Звали ее... не знаю, как ее звали. Мы с ней дежурили первыми. Пост устроили вдоль какой-то полуразрушенной стены. В нескольких метрах имелся спуск в подвал, но дверь туда была закрыта. Группа расположилась за полквартала от поста - нашелся дом сразу и с электричеством, и с водой.

Пока я устраивался, проверяя подходы, сектора обстрела и рассовывал боеприпасы, она спустилась к подвальной двери, зажгла горелку, поставила кипятиться воду для чая и быстро замаскировала с помощью пенки и тента, чтобы отблески огня не было видно с дороги. Лунный свет выхватил ее фигурку. Ей было холодно - она затянула капюшон и теперь растирала озябшие ладони, периодически поднося руки ко рту, чтобы согреть их своим дыханием. Подумалось, что с утра было бы неплохо найти магазин и взять оттуда ей и себе свитер и перчатки. А ведь можно было подойти к ней, растереть ей спину и руки, приобнять, чтобы ей было теплее, но я не мог этого сделать - один из напарников всегда должен быть с оружием.

---

Оружие у нас было странное с точки зрения любого человека, жившего до Подмены. Очень тонкое дуло, очень маленькие пули, сделанные из необычного материала. При попадании в серую тень они вгрызались в его тело, а потом бесшумным взрывом проделывали в нем довольно большую дыру. Впрочем, часто бывали осечки - пули не срабатывали. Да и живучие были твари. Чтобы уложить ее или его наверняка, нужно было стрелять в голову. Поэтому у меня на винтовке был оптический прицел. На человека они действовали в лучшем случае как заноза.

Я смутно помню, кто нам выдал эти винтовки. Перед глазами мелькали отрывочные образы каких-то военных и седого человека в голубом халате на фоне каких-то приборов. Оружие для каких-то целей использовало электричество и его приходилось периодически заряжать. В моей винтовке заряд был 9 процентов - стрелять очередями я уже не мог.

---

Начался второй час дежурства. Мы уже сменились по разу. Смотреть в темноту надоело до жути. И тут вдруг я заметил смутные силуэты. Сердце забилось в бешеном ритме - перевертыши? Я прильнул к оптике. Она тем временем осторожно подобралась ко мне и тоже начала искать себе цель.

Пять секунд я ждал, пока они подойдут поближе, попутно прицеливаясь в голову лидера. Потом выдохнул и плавно нажал на спусковой крючок.

Я попал. Силуэт дернулся и пригнулся, но потом фигура выпрямилась и пошла дальше, махая правой рукой.

Еще два выстрела - и ничего.

Они были уже совсем рядом. Люди, но не из нашей группы.

- Привет. Мы видели как вы пришли, но рекомендуем уходить. Наш предсказатель говорит, что здесь скоро будет жарко.

Он отдал мне коробочку и бесшумно растворился во тьме. У нас был всего один предсказатель. Теперь появился второй.

Я открыл крышку. Прибор напоминал будильник - тот же циферблат, те же стрелки, только на защитном стекле у него был экран. Сейчас он включился, и на мгновение меня ослепила нестерпимо яркая синяя подсветка.

На экране высветилась надпись APPLE (почему APPLE?), а под ней уже по-русски: "Вам не успеть". Секундомер обратного отсчета показывал 0:47. Сорок семь секунд до атаки серых.

Я оглянулся в сторону лагеря - там уже суетились, значит предупреждать не нужно. В случае перевертышей нужно было найти какой-нибудь нетривиальный путь отступления, где они или не могли появиться, либо где с ними было легко справиться.

Рядом стояло пятиэтажное здание школы. На втором и третьем этаже горел свет. Я взглянул на него еще раз. Здание стояло близко к другим - можно было подняться на чердак и уйти по крышам.

- Бежим, - я схватил ее за руку и мы побежали.

Свою ошибку я понял на четвертом этаже - с другой стороны здания по коридору к нам уже бежали серые тени. Страха не было - убьют сразу, если что. Ее я отправил открывать люк на чердак,а сам присел на колено и аккуратно прицелился. Выстрел. Первый дернулся и упал. Еще выстрел - промах. Еще один - попал, но не обездвижил. Еще один - попал.

Она тем временем открыла люк и мы поднялись на чердак, не забыв заклинить за собой дверцу.

Мы почти добежали. Нас нагоняла "собака". Жуткое небольшое и очень быстрое существо. Нежить. Тени создавали этих чудовищ из обычных небольших домашних псов.

Снимать оптику было некогда. Выстрелил раз - промах. Второй - попал. На очереди энергии не хватало. Собака остановилась и повернула голову - насквозь шла сквозная дыра, было видно мясо, но кровь не лилась. Собака зарычала, но не сдвинулась с места - ее вроде как оглушило.

Воспользовавшись заминкой, я подошел к слуховому окну, выбил закрывавший его щит. Глаза у девушки потухли, в них плескалось отчаяние и безумная тоска. Я схватил ее за руку и буквально выкинул на крышу.

Я разворачивался, когда чертова псина прыгнула, целясь мне в горло. Мои руки быстро выставили винтовку перед собой. Я вспомнил надпись "Вам не успеть" и подумал, что предсказатель сообщал обо мне...


---

Проснулся.