К. Дебюсси вошел в историю культуры как крупнейший представитель музыкального импрессионизма. Так же как художники-импрессионисты в живописи, в музыке Дебюсси стремился передавать мимолетные впечатления, полутона, полутени… Он показал, что каждый звук, аккорд, тональность могут быть услышаны по-новому, могут жить более свободной, многокрасочной жизнью.
Уже первые сочинения молодого композитора вызвали недовольство официальных художественных кругов Франции. Его произведения конца 1880-х – симфоническая ода «Зулейма», сюита «Весна» и кантата «Дева-избранница» - подверглись острой критике. Композитор обвинялся в умышленном желании «сделать что-либо странное, непонятное, невыполнимое», в «преувеличенном чувстве музыкального колорита» и в том, что он забывает о «важности точного рисунка и формы». Дебюсси отвечал, что «музыка существует для невыразимого; я хотел бы, чтобы она как бы выходила из сумрака и моментами возвращалась бы в сумрак; чтобы она всегда была скромна».
Оркестровая прелюдия «Послеполуденный отдых фавна» была написана Дебюсси в 1894 году, и сразу же о ней заговорили как о манифесте музыкального импрессионизма. Отчасти этому послужило то, что первый концерт, целиком посвященный музыке Дебюсси, прошел в Брюсселе в художественной галерее «Свободная эстетика» на фоне полотен Ренуара, Писсарро, Гогена и других импрессионистов. О Дебюсси узнала широкая публика, но лишь как о странном феномене.
Даже такое выдающееся симфоническое произведение, как цикл «Ноктюрны», созданный в 1897-1899 годах, встретило сдержанное отношение.
В течение 1890-х годов Дебюсси также работал над оперой «Пеллеас и Мелизанда», сюжет которой основан на драме бельгийского писателя-символиста Мориса Метерлинка.
Постановка оперы состоялась 30 апреля 1902 года в парижской «Опера-комик». Несмотря на великолепное исполнение, опера у широкой аудитории успеха не имела. Критика в целом была настроена недоброжелательно. Лишь немного оценили достоинства этого произведения.
В последние пять лет жизни музыка Дебюсси, усложняясь еще больше, расширяет жанровые горизонты. В ней начинает чувствоваться какая-то нервная, капризная ироничность. Композитор словно издевается над своими хулителями. К этому периоду относится музыка к драматической мистерии итальянского футуриста Габриэле д’Аннунцио «Мученичество святого Себастьяна», созданной в 1911 году по заказу знаменитой балерины Иды Рубинштейн, балет «Игры», поставленный Вацлавом Нижинским и труппой Сергея Дягилева в 1912 году, кукольный балет для детей «Ящик с игрушками» (1913).
В течение всей жизни Дебюсси приходилось бороться с недугами и бедностью, но он работал неустанно и весьма плодотворно. С 1901 года он выступал в периодической печати с остроумными рецензиями на события текущей музыкальной жизни, которые после его смерти были выпущены под названием «Господин Крош – антидилетант».
Дебюсси не любил, когда его называли импрессионистом. Известно его высказывание: «Я пытаюсь найти новые реальности, а дураки называют это импрессионизмом». Он гораздо дальше, чем художники-импрессионисты, ушел от традиционных форм, его музыка устремлена в будущее гораздо дальше, чем живопись Моне, Ренуара или Писсарро.