Это один из самых популярных продуктов в мире, без которого, пожалуй, не обходится ни один наш день. Во все времена хлеб был символом жизни, благополучия и достатка. Именно ему отведено самое важное и почетное место на нашем столе. Поэтому не удивительно, что у него есть свой праздник – Всемирный день хлеба, который отмечается ежегодно 16 октября.

Хлеб – символ жизни, здоровья и благополучия людей, один из самых древних и удивительных продуктов природы и человеческого труда.

Сегодня, как и во все времена, в любой стране мира хлеб и хлебобулочные изделия пользуются неизменной любовью. Даже сейчас, когда многие придерживаются различных диет, заменяя хлеб низкокалорийными хлебцами, галетным печеньем или сухариками. Люди разных национальностей всегда бережно и трепетно относились к хлебу, к своему кормильцу. Ему отводилось самое почетное место на столе, он был и остается символом жизни. А в прежние времена хлеб был и главным признаком достатка в семье и благополучия в доме. Ведь недаром про него существует столько поговорок: «Хлеб всему голова», «Без соли, без хлеба – половина обеда», «Без хлеба и медом сыт не будешь» и другие.

Кстати, история хлеба насчитывает несколько тысячелетий. Согласно научным исследованиям, первые хлебные изделия возникли около 8 тысяч лет тому назад. Внешне они выглядели как лепешки, готовились из крупы и воды и выпекались на раскаленных камнях. Первый дрожжевой хлеб научились делать в Египте. Уже тогда хлеб считался кормильцем и ассоциировался с солнцем и даже обозначался с ним (в ранней письменности) одним символом – кругом с точкой в центре.

Пекари с давних пор пользовались почетом и уважением во всех странах. Труд хлебопека высоко ценился в Древнем Риме. Там, например, раба, умевшего печь хлеб, продавали за 100 тысяч сестерциев, в то время как за гладиатора платили лишь 10—12 тысяч. В Византии хлебники не подвергались никаким государственным повинностям. Но, вместе с тем, за выпечку плохого хлеба пекаря могли привязать к позорному столбу или изгнать из города.

На Руси к хлебопекам тоже предъявлялись очень высокие требования. Ведь в стране, где нередко случался голод, честность ценилась едва ли не выше мастерства. В «лихие» годы за пекарнями устанавливался особый догляд, и тех, кто допускал «подмес» хлеба или спекулировал им, сурово наказывали.

Рожь против пшеницы: На Руси поначалу пекли только белый хлеб. Ржаной появился позже, но полюбился чрезвычайно. К тому же он был дешевле и сытнее. В старину говорили: "Пшеничка кормит по выбору, а матушка-рожь всех сплошь". Выпечка такого хлеба считалась искусством, в основе которого лежало применение специальных заквасок. Секрет их приготовления пекари держали в тайне и передавали из поколения в поколение. Кстати, к XVI веку пекари уже разделялись на хлебников, калачников, пирожников, пряничников и блинников Лучшим хлебом, который подавали на стол в богатых домах, был "крупчатый" белый хлеб из хорошо обработанной пшеничной муки. Из просеянной через сито пекли "ситный" хлеб. Для выпечки более грубого – "решетного" – муку просеивали через решето. Самые низкокачественные "пушные" сорта называли мякиной – их пекли из непросеянной муки. Но были и такие виды хлеба, которые не всегда могли позволить себе даже богатые люди, например, ржаной "боярский". Его пекли только по специальному заказу для особых случаев. Для него использовали муку особого помола, свежее масло, в меру сквашенное молоко, а в тесто добавляли пряности.

Самая сакральная пища на Руси - хлеб. Символ достатка и материального благополучия, дар Божий – именно такое отношение сложилось к хлебу в русской культуре на протяжении столетий. Без него не обходилась ни одна трапеза, он встречал младенца в колыбели, сопровождал на свадьбе и провожал в последний путь. Вот только гости заграничные никак не могли взять в толк, как кислый, неприятно пахнущий, жесткий и зачастую непропеченный хлеб можно не просто есть, но считать первым и главным блюдом.

С давних пор пекари пользовались почетом и уважением. Если в XVI-XVII веках простых людей на Руси называли в быту и в официальных документах уничижительными именами Федька, Гришка, Митрошка, то пекарей с такими именами величали соответственно Федор, Григорий, Дмитрий.

Традиционный ржаной хлеб, который так пугал иностранцев, был известен на Руси еще с XI века. В основе рецепта лежала специальная закваска, поэтому ржаной хлеб еще называли квасным. Во многих семьях, но особенно в монастырях, имелся собственный рецепт приготовления ржаного хлеба. Ингредиенты и технология держались в секрете, бережно передавались через поколения.

Ржаной, или, как его называли, черный хлеб был значительно дешевле да и сытнее пшеничного, белого хлеба. Однако были такие сорта ржаного хлеба, которые не всегда могли купить даже очень состоятельные люди. К ним относился, например, "Боярский" хлеб, для выпечки которого использовали муку особого помола, свежее масло, в меру сквашенное молоко, а в тесто добавляли пряности. Такой хлеб пекли только по специальному заказу для особых случаев.

Ржаной хлеб был любим не только простолюдинами, но и царями. Как писал митрополит Иоанн, без черного хлеба Алексей Михайлович Тишайший за стол не садился. Второй из русских царей династии Романовых вкушал ржаной хлеб в больших количествах, посыпая солью и закусывая соленым грибочком.

Из муки, просеянной через сито, пекли ситный хлеб. Он был значительно нежнее решетного хлеба, который выпекался из муки, просеянной через решето. Низкокачественными считались "пушные" виды хлеба. Их пекли из непросеянной муки и называли мякиной.

Лучшим же хлебом, который подавался на стол в богатых домах, был "крупчатый" белый хлеб из хорошо обработанной пшеничной муки.

В период неурожаев, когда не хватало запасов ржи и пшеницы, в муку подмешивали всевозможные добавки - морковь, свеклу, позднее картофель, а также дикорастущие - желуди, кору дуба, крапиву, лебеду.

В конце XIX века сельские жители пекли хлеб сами в русских печах, а городское население обычно покупало хлеб у булочников, которые выпекали его в больших количествах и различных видов. В булочных с лотков продавали подовый (высокие толстые лепешки) и формовый (в форме цилиндра или кирпича) хлеб.

Разнообразны были и хлебобулочные изделия: крендели, бублики, баранки. Сельские жители редко лакомились ими. Они обычно покупали их в городе для гостинца детям и за еду не считали. Горожане же довольно широко использовали всю эту выпечку в повседневной жизни.

Особой любовью на Руси всегда пользовались калачи. Калач был и на будничном столе рядового горожанина, и на пышных царских пиршествах. Царь посылал калачи в знак особого расположения патриарху и другим особам, имевшим высокое духовное звание. Отпуская слугу в увольнение, барин, как правило, давал ему мелкую монету "на калач".

В XIX в. русские булочники выпекали огромное количество разнообразных хлебобулочных изделий: крендели, бублики, баранки, калачи. Особой любовью пользовались калачи. Они всегда были и на будничном столе рядового горожанина, и на пышных царских пиршествах. Именно калачи царь посылал высокопоставленным лицам в знак особого уважения. Однако сельские жители все эти хлебные «изыски» за еду не считали и покупали их разве что в качестве гостинца детям. Крестьяне отдавали предпочтение «настоящему» хлебу, который выпекали всегда сами, в русских печах. Городское же население покупало хлеб у булочников.

В крестьянской семье от первого хлеба каждый должен был съесть хотя бы кусочек, чтобы весь год жить в сытости. Хлеб разрезала старшая женщина в семье. Горбушки доставались молодым мужчинам. Брать корки девушки не решались – никому не хотелось выйти замуж за горбатого. Вторую краюху, называемую растительной, делила ребятня. Третий и четвертый ломоть называли «потягунчиком» и «ленивым». Они доставались тем, кто в силу возраста не мог участвовать в пахоте в полную силу.

Особое отношение славян к хлебу прослеживается и в языке: так, например, «жито», означающее немолотый зерновой хлеб, созвучно со словом «жить».

А пословица «Хлеб всему голова» указывает на то, что хлеб — главный продукт в рационе.

С хлебом ели все — от супов до каш. Каждая булка давалась крестьянам тяжелым трудом: нужно было вырастить рожь, смолоть муку, замесить тесто и выпечь. Поэтому хлеб символизирует не только сытость, но и усердную работу.

Причём в старину белый хлеб употребляли в основном люди из высшего сословия, а чёрный и серый (из-за цвета) хлеб считался едой бедноты. Лишь в 20 веке, узнав о пользе и питательности ржаного и зернового хлеба, он стал пользоваться большей популярностью.

По старому русскому обычаю, дорогих гостей мы встречаем Хлебом-солью. Встреча гостей хлебом и солью — это древний символ высшего радушия, уважения и искреннего гостеприимства, выражающий пожелание мира, богатства и защиты.

Хлебом да солью" встречали дорогих гостей, приглашали к столу, желали благополучия, приветствовали молодых в день свадьбы.

Хлеб сопровождает нас от рождения и до глубокой старости. Хлебу посвящено много праздников, и у каждого народа они свои. В России, помимо Всемирного  дня хлеба, отмечают ещё и Третий Спас (в народе этот праздник называется Хлебным или Ореховым Спасом), который символизирует завершение жатвы. Раньше в этот день выпекали хлеб из пшеницы нового урожая, освещали его и употребляли всей семьей. Существовала и поговорка к этому дню: «Третий спас — хлеба припас». А в феврале на Руси отмечался Агафьин день — День хлеба и соли, когда освящали каравай хлеба и солонку соли как символы домашнего очага и сберегали их в течение года как талисманы, охраняющие дом от несчастий: пожара, мора и т.д.

Во Всемирный день хлеба во многих странах проходят разнообразные выставки хлебной продукции, встречи кулинаров, пекарей и кондитеров, ярмарки, мастер-классы, народные гулянья, а также бесплатные раздачи хлеба всем нуждающимся, благотворительные акции и многое другое. Все желающие могут не только попробовать различные сорта и виды хлеба и хлебобулочной продукции, но и узнать о том, как появился хлеб, его историю и традиции, из чего он сделан, где рос, как выпекается и т.д. В этот праздничный и светлый для всего человечества день хлебопеки со всех уголков Земли принимают поздравления и признательность в тяжелом и ответственном деле — выпечке вкусного, ароматного и полезного хлебушка.