Человеческие хромосомы содержат приблизительно 3 миллиарда пар оснований нуклеотидов, образующих 20 000—25 000 генов.
Около 1% в геноме человека занимают встроенные гены ретровирусов (эндогенные ретровирусы). Они появляются у потомков тех, кто до зачатия заболел вирусной инфекцией, и после вирусы изменили ДНК сперматозоида или яйцеклетки, встроив в нее свой код. Эти гены обычно не приносят пользы хозяину, но существуют и исключения. Так, около 43 млн. лет назад в геном предков обезьян и человека попали ретровирусные гены, служившие для построения оболочки вируса. Эти гены участвуют в работе плаценты. У человека и у обезьян эти гены находятся в одних и тех же участках одних и тех же хромосом, что говорит о том, что между обезьянами и людьми был общий предок. Шансы , что такие совпадения могут произойти случайно, стремятся к нулю.
Большинство ретровирусов встроились в геном предков человека свыше 25 млн. лет назад. Среди более молодых человеческих эндогенных ретровирусов полезных на настоящий момент не обнаружено.
На картинке показано эволюционное дерево и ось времени справа, а также названия ретровирусов, которые встраивались в геном наших общих предков.