В 1898 году, после окончания гаврской художественной школы, Фриез, как позже и Дюфи, получил у муниципалитета Гавра стипендию для обучения в школе искусств в Париже и поступил в мастерскую профессора Леона Бонна. К моменту появления в Париже Дюфи, Фриез уже подружился со всей компанией Матисса. Он поселился на Монмартре, естественно вступил в круг монмартровских поэтов и художников, и позже уступил свою мастерскую Дюфи.
Жизнь и творчество Фриеза развивалась примерно так же, как и у его друзей. Он не избежал раздумий над наследием Поля Сезанна и кубизмом Пикассо. Хотя для него линия поисков фактуры была ограничена, он нашёл то равновесие пластики и цвета, которое не позволило ему изменить выбранному с самого началу пути.
В начале своего творчества главной темой его работ являются изображения морских гаваней и портов, а также портретная живопись. В Париже у него проявляется интерес к творчеству импрессионистов, что нашло отражение в написанных в начале ХХ века работах — например, в серии картин «Пон-Нёф» (Pont-Neuf, 1903—1904). В результате знакомства с Матиссом и Жоржем Руо Фриез становится приверженцем фовизма. Так, систематическое применение техники чистых цветовых контрастов, применяемых по всей поверхности полотна, можно наблюдать уже с 1905 года. Крупноформатные работы этого периода, часто изображающие как бы увиденные с высоты пейзажи или изображения обнажённого человеческого тела, принадлежат к лучшим работам Фриеза. В 1908—1909 годах художник резко меняет манеру письма, перейдя к упрощённой, схематичной форме изображения.
В начале Первой мировой войны он был мобилизован. 1915 годом датируется портрет Андрэ Рей, будущей жены Фриеза.
После войны Фриез занимает мастерскую на улице Нотр-Дам-де-Жан в Париже, в которой он работает до конца жизни. В 20-е и 30-е годы ХХ столетия он — профессор ряда художественных академий Франции, в этот период жизни Фриез много пишет в Провансе и в родной Нормандии, в Юре, подолгу живет в Пулоне, ездит в Италию, Бельгию, США.
С 1925 года картины Фриеза начинает покупать музей Франции, а в 1933 году он получает орден Почётного Легиона.
Не избежал Фриез и прикладного искусства — его ковер «Мир» был выставлен в 1935 году, а в 1937 он выполнил одну из росписей для Всемирной выставки во дворце Шайо.
После Второй мировой войны Фриезу предложили кафедру в Школе изящных искусств, но он отказался.
Отон Фриез умер 10 января 1949 года в своей Парижской мастерской.