Джозеф Айра Дассен (тогда Дассин) родился 5 ноября 1938 года в Нью-Йорке в семье актёра еврейского театра, в будущем известного кинорежиссёра Жюля Дассена.

В 1964 году подруга Джо (впоследствии его первая жена) Мариз Массьера тайком от него передает пленку, где он поет песни, аккомпанируя себе на гитаре, в звукозаписывающую компанию. Вскоре Джо выпускает первую пластинку, а два года спустя — первый альбом, «Джо Дассен в Нью-Йорке». В 60-е годы к нему приходит первый ус