Прародителем для мандолины стала итальянская сопрановая лютня образца конца 17, начала 18 веков.
Сильно изогнутый вариант мандолины, который изготавливали только в Неаполе, стал образцом для мандолин уже в 19 веке. История мандолины началась с мандоры, разновидности лютни, которая появилась в 14 веке. Когда инструмент получил своё распространение в Европе, ему было придумано множество разных названий, и его структурные характеристики менялись в зависимости от страны.
Первое упоминание современного варианта мандолины со стальными струнами приходится на работы известных итальянских музыкантов, путешествовавших по всей Европе, обучавших игре на музыкальных инструментах и дававших концерты. Наиболее значимое упоминание принадлежит Гервазио Виначиа, который путешествовал с середины XVIII до начала XIX века. Эти упоминания и записи неаполитанских музыкантов семьи Виначиа заставляют некоторых историков утверждать, что современную мандолину изобрели именно в Неаполе представители семьи Виначиа.
Эти мандолины, как и их современные потомки, называют неаполитанскими мандолинами, потому что их история начинается именно в Неаполе, Италия. Эти модели отличает миндалевидное тело с выгнутым, словно шар корпусом, изготовленным из изогнутых досок нужной длины. Струны загибаются с помощью подставки, что достигается калением изогнутого железа. Эта скошенная конструкция помогает сильнее натягивать струны. Гриф из лиственницы как можно ближе подогнан к струнам, десять металлических ладов расположено вдоль верхней части в полутонах, дополнительные лады прикреплены к грифу. Струны обычно из латуни, кроме самых низких. Подставка подвижная в длину, изготавливается из прочной древесины или слоновой кости. Деревянные колки прикреплены сзади с помощью деревянных гвоздей . Для игры на мандолине чаще используется плектр или медиатор.
Бывают случаи, когда мандолина включается даже в оперный и симфонический оркестры. По форме мандолина очень похожа на лютню.. Ее звонкий и приятный звук и сейчас ассоциируется с итальянской народной песенностью.. Для мандолины писали А. Вивальди, Л. Бетховен, Скарлатти и др.
Бетховен. Адажио для мандолины.
Бетховен. Анданте и вариаци для мандолины.
Вивальди. Соната для мандолины in E minor/
Вивальди. Концерт для мандолины.
Скарлатти. Соната для мандолины D. minor Сицилиана.
Скарлатти. Соната для мандолины D. minor