В дикорастущем виде масличная пальма представляет собой дерево высотой до 20—30 м, в культуре она редко бывает выше 10—15 метров. Ствол появляется лишь на четвёртый—шестой год жизни, а под пологом леса иногда только через 15—20 лет. Диаметр ствола у взрослого дерева достигает 25 см.

Корневая система мощная, но залегает обычно неглубоко. У взрослых растений от основания ствола отходят многочисленные придаточные корни, у некоторых экземпляров они густо покрывают ствол до высоты 1 м.

Листья крупные, перистые, длиной до 6—7 м. В кроне взрослого растения их 20—40 штук, причём до 20—25 листьев ежегодно отмирает, заменяясь новыми. На черешках листьев имеются крупные буроватые шипы.

Соцветия крупные (длиной до 70 см), расположены в пазухах листьев.

Плод масличной пальмы — простая костянка величиной со сливу (3—5 см длиной), массой в среднем 6-8 граммов. Окраска скорлупы обычно оранжевая, хотя встречаются растения с фиолетовыми и чёрными плодами

Из плодов масличной пальмы получают два типа масла:

• Мякоть околоплодника содержит 22—70 % жирного масла (так называемое «пальмовое масло»). Оно оранжево-жёлтого цвета, в неочищенном виде содержит много каротиноидов, затвердевает при комнатной температуре. Используется в производстве мыла, свечей, маргарина.
• В семенах содержится до 30 % пальмоядрового масла. Почти бесцветное, с ореховым привкусом. Используется как пищевое, в кулинарной промышленности, производстве маргарина, мыла, чистящих средств, в медицине — в качестве основы мазей и суппозиториев. Популярно в коммерческой кулинарии, потому что оно дешевле других и остается стабильным при высоких температурах. Хранится дольше.

Le palmier à huile mesure 20 à 25 m de haut, mais dans les palmeraies de culture les elaeis ne dépassent pas 15 mètres. Son « faux-tronc » est le stipe caractéristique des palmiers, cylindrique, vertical, non ramifié et de diamètre constant.

Les feuilles, pennées, mesurent de 5 à 7 m de long à pétiole très robuste et épineux. Elles forment une couronne symétrique en haut du stipe, entourant et protégeant le bourgeon végétatif.

Les inflorescences sont des spadices, implantés à l'aisselle de chaque feuille. La plante est monoïque et présente des spadices mâles et femelles séparés. Les fleurs, petites et de couleur blanc sale, sont très serrées.

Drupes de palmier à huile

Le fruit est une drupe charnue, de forme ovoïde, sessile, d'environ 3 cm de long La pulpe ou mésocarpe, de couleur jaune-orangé, renferme près de 50 % de lipides qui constituent l'huile de palme. Les noix de palme sont groupées en régimes. Un régime peut porter jusqu'à quinze cents drupes, et peut peser jusqu'à 25 kg

Noyau du fruit du palmier à huile

Il contient un noyau très dur, ou coque, constitué par l'endocarpe. Le noyau, constitué de l’amande et de la coque, pèse de 1 à 6 g selon les variétés.

À l'intérieur du noyau, la graine ou amande, appelée palmiste, est également riche en lipides et fournit l'huile de palmiste. L’amande comprend un tégument mince et adhérent, un albumen cartilagineux qui contient environ 50 % d’huile et un embryon.

On tire du palmier deux huiles et une boisson alcoolisée :

L'huile de palme est extraite par pression à chaud de la pulpe des fruits, de couleur rouge.

·        Elle est très utilisée pour l'alimentation (friture, fabrication de margarines, matières grasses…). C'est, en 2010, l’huile végétale la plus consommée au monde (25 %)

·        Elle est aussi très utilisée pour la fabrication de savon, et en cosmétologie. Les savons saponifiés à froid en contiennent souvent pour ses propriétés lavantes et moussantes.

·        En 2006, 1 % des biodiesels était produit à partir d'huile de palme.

L'huile de palmiste est de couleur blanche. Extraite des graines décortiquées, à haute teneur en acidité, elle est utilisée également en alimentation et dans l'industrie (savons, lubrifiants…).

L'huile de palme et l'huile de palmiste sont riches en acides gras saturés et sont partiellement à l'état solide aux températures tempérées