Основной сюжет взят из европейского фольклора: то есть сюжет 1645 «Сокровище дома» по классификации фольклорных сюжетов Аарне-Томпсона-Утера. Типичный представитель — английская сказка «The Pedlar of Swaffham» («Коробейник из Софэма», в русском переводе «Сон коробейника»), а также один из эпизодов «Тысячи и одной ночи».

Главный герой книги — пастух Сантьяго, который живет в Андалусии. Однажды он увидел сон, который манил его пойти к египетским пирамидам, чтобы найти сокровище.

Цыганка разгадала его сон в обмен на одну десятую найденных им в будущем сокровищ. Он встречает старика Мельхиседека, царя Салима, который уговаривает его отправиться в Египет и даёт два камня Урим и Туммим, которые в будущем помогут найти ответы в трудных ситуациях.

Сантьяго продает своих овец и плывёт в Африку. Он попадает в череду приключений, которые в конце концов приводят его к Алхимику.

Алхимик учит его познать себя, «душу мира». Он влюбляется в Фатиму, находит сокровища и проходит все испытания, которые уготовила ему судьба.