Эмили Элизабет Дикинсон родилась в Амхерсте, штат Массачусетс. Её отец, Эдвард Дикинсон, был юристом и политиком, долгое время входил в палату представителей и сенат штата, был конгрессменом США. После семилетнего обучения в амхерстской академии, Эмили недолго посещала женскую семинарию Маунт-Холиок, а затем вернулась в дом своей семьи в Амхерсте.

Факты говорят о том, что большую часть своей жизни Дикинсон провела в изоляции. Местные жители считали ее эксцентричной. У нее развилась склонность к белой одежде, она была известна своим нежеланием встречать гостей, а позже - даже покидать свою спальню. Дикинсон никогда не была замужем, и большинство дружеских отношений между ней и другими людьми полностью зависело от переписки.

Паук – сам из себя – прядет
Серебряный уток –
Разматывая, как танцор,
Мерцающий моток –
Его призванье – украшать
Убогость наших стен –
Как бы из пустоты – творя
Свой дивный гобелен –
Из мысли – целый мир соткать –
И радугу – из мглы –
Чтоб через час – комком свисать
С хозяйкиной метлы –

(пер. Григорий Кружков)

Хотя Дикинсон была плодовитой поэтессой, менее дюжины из ее почти 1800 стихотворений были опубликованы при ее жизни. Стихи, опубликованные тогда, обычно редактировались значительно, чтобы соответствовать общепринятым поэтическим правилам. Ее стихи были уникальны для своей эпохи. Они содержат короткие строки, как правило, без заголовков, и часто используют наклонную рифму, а также нетрадиционные заглавные буквы и знаки препинания. Многие из ее стихотворений посвящены темам смерти и бессмертия, двум повторяющимся темам в письмах к ее друзьям. Сама Эмили Дикинсон писала, что мысль о публикации «ей чужда, как небосвод — плавнику рыбы».

Звезда над полем – и луна
Осеребрила склон –
Далекий путник на холме
Сияньем окружен –
Какую он штурмует высь –
Печальный сын равнин?
Но эту даль и млечный свет –
Он оправдал – один –

(пер. Григорий Кружков)

Многие знакомые Дикинсон, вероятно, были осведомлены о её творчестве, только после ее смерти в 1886 году—когда Лавиния, младшая сестра Дикинсон, обнаружила её тайник со стихами— и широта её творчества стала достоянием общественности. Ее первый сборник стихов был опубликован в 1890 году личными знакомыми Томасом Уэнтуортом Хиггинсоном и Мейблом Лумисом Тоддом, при этом они очень сильно отредактировали содержание. В статье, опубликованной в 1998 году в "Нью-Йорк Таймс", сообщалось, что из множества правок, внесенных в работу Дикинсона, имя "Сьюзен" часто намеренно удалялось. По меньшей мере одиннадцать стихотворений Дикинсон были посвящены невестке Сьюзен Хантингтон, хотя все посвящения были стерты, предположительно Тоддом.

Он был Поэт —
Гигантский смысл
Умел он отжимать
Из будничных понятий —
Редчайший аромат
Из самых ординарных трав,
Замусоривших двор —
Но до чего же слепы
Мы были до сих пор!
Картин Первоискатель —
Зоркости урок —
Поэт нас — по контрасту —
На нищету обрёк.
Казне — столь невесомой —
Какой грозит урон?
Он — сам — своё богатство —
За чертой времён.

Кто-то называет её Сафо XIX века, кто-то — американской Цветаевой. Кто-то обличает в тайной эротомании, кто-то чуть ли не возводит в ранг святой девы. «Белая затворница» или «Амхерстская монахиня» — самая таинственная поэтесса в истории мировой литературы. Тайна Эмили Дикинсон не раскрыта по сей день и вряд ли когда найдет свою разгадку. И пронзительное творчество её вряд ли может стать ключом к феномену вечной девы.