Представитель благородного клана Вой без проблем затерялся в толпе благодаря незатейливому наряду, состоящему из простой льняной рубахи свободного покроя(правда, с треугольным вырезом почти до пупа) под тяжёлой даже на вид накидкой, скреплённой на левом плече; модных ныне в Империи штанов(в которых он нещадно мёрз, но признаваться не желал) и гулко бухающих по мостовой сапогах со стальными пряжками. На пряжках, кстати, настояла предусмотрительная Джей. Ну да, сапоги застёгивала другу она, но зато ни один самый придирчивый прохожий не распознал в нём нелюдя: общеизвестно, - у них аллергия на сталь. О себе, кстати, путешественница не удосужилась позаботиться. В походном костюме в чёрных тонах она рассекала толпу как воздух. Чем более неприятной была рожа очередного спешащего на праздник, тем резвее он отбегал с её дороги, женщины просто опускали головы в малозаметном кивке и мигом делали вид, будто ужасно заняты бесплодным трёпом с подружками.
- Почему они бегут от тебя, как от прокажённой? - полюбопытствовал Аластор, когда они уже проделали большую часть пути до Западных земель Столицы, где и располагался, собственно, замок Императора.
- Почему "как"? - нехорошо ухмыльнулась девчонка. - Мы... Я и есть главное проклятие Столицы. После моего первого появления здесь они перестали бояться даже эпидемий.
- Что же ты такого сделала?
- Разворотила городскую тюрьму до основания. Случайно, правда! - вервольфа так и подмывало ответить формулой двойного согласия, что он и сделал.
- Ага, конечно.

По мере приближения к обиталищу местного венценосного субъекта юноша шёл всё медленнее, пока, в конце концов, совсем не остановился. "И я собираюсь помочь явно сумасшедшей девице похитить почти Императрицу из этой охраняемой махины? Что ж, остаётся надеяться, что местный закон о помиловании душевнобольных ещё в силе..." - подумалось ему.
Джей тоже больше никуда не торопилась. Окопавшись в ближайших кустах, она что-то шёпотом высчитывала, а закончив, установила нечто бронзовое и на треноге единственным камнем(не драгоценным, а совершенно обычным, на первый взгляд) мимо ворот.
- Ведьмовской шпион среднего класса? - покосился на ромбовидную пластину Алес.
- Я так понимаю, вопрос был исключительно риторической направленности. В маготехнике ты уж точно не хуже меня разбираешься.
Встав на колени возле артефакта, она упёрлась ладонями в боковые, острые углы. Тонкого надрыва кожи хватило, чтобы кровь попала на бронзу и еле заметной змейкой поползла к камню. Когда все желобки были заполнены, лёгкий дымок поднялся над установкой. Конечно, существовали шпионские установки более качественные, которые были менее заметны противнику, но стоили они столько, что использовались разве что в интересах государств или очень уж богатых личностей.
Девушка отдёрнула руки от дыма, в котором стало проявляться изображение происходящего у стены замка. Многократное увеличение - единственная функция этого в целом бесполезного артефакта. Возле дрожащей серой стены появился высокий стражник с заряженным арбалетом в руках и мечом за спиной. Обманчиво лёгкие сверкающие доспехи Императорской стражи были почти неуязвимы: даже панцирь, защищающий грудь и спину воина, невозможно было расколоть, так как крепления находились в разных местах и потребовалось бы минимум семь точных ударов мечом, чтобы оставить противника без основной защиты.
Но не это беспокоило Джей. Она вглядывалась в дым, лишь ненадолго отрывая взгляд, чтобы убедиться, что они с подельником не обнаружили себя и от подвесного моста к ним не мчится отряд убийц. Аластор не мог понять, что его спутницу не устраивает и почему она так хмуро вглядывается в...стену. Но, правильно оценив общее нехорошее расположение духа подруги, не лез.
Наконец, спустя несколько часов, когда солнце уже опускалось за зубцы крепостной стены, Джей удовлетворённо вздохнула. Стража менялась. В этом было слабое место безупречной охраны замка. Не был продуман дневной отдых второй смены стражей, хоть об этом догадывались очень немногие. С утра и почти до заката они тренировались и работали наравне со всеми обитателями, а затем, едва пообедав, уставшие, выходили на службу.
Чуть лучше вглядевшись в дымку над шпионом, девушка вскочила и в приступе внезапной злости пнула треногу.
- Предки их побери! Они что, думают, что личность стражника должна меня резко переубедить?? - в негодовании она заметалась вдоль живой изгороди, обрамлявшей дорогу к замку.
- Так там что, ещё и знают о твоих планах?
- Естественно. Причём, судя по убитому виду этого мечника, довольно давно. Пойдём уже.
Две согнувшиеся насколько это вообще возможно фигуры подобрались к глубокому рву и нырнули в прикрытый густой травой подземный ход на ту сторону.


- Доброго вечера, Леди. - тихий голос мечника первым разрушил звенящую тишину.
- Доброго, Ион. Что ты делаешь здесь?
- Твой вопрос, Леди, звучит как обвинение Императора в глупости.
- Он таковым и является. Так что..? - девушка дёрнула плечом.
- Его Величество считает, что я смогу объяснить тебе положение дел на настоящий момент, удержать от очередной глупости мирового масштаба.
- Ты не слышал вопроса? Что ты здесь делаешь? Или вы действительно верите, что знаете всё лучше нас, что вольны решать?
- Нет причин упорствовать, Леди!..
- Прошу, иди и передай Его Величеству, что обстоятельство, препятствующее коронации, весомее всех его аргументов вместе взятых. Хотя и в этом случае он вряд ли воспримет мои слова всерьёз. Мы вечные дети в его глазах. Иди, Ион, пожалуйста!
- Нет, Леди. У меня приказ не пускать вас к Великой. - не успев договорить, стражник поморщился от увесистой плюхи.
- Мы друзья, Ион. Возможно, ты единственный наш настоящий друг за все времена, но это не даёт тебе права занижать мой титул даже такими формулировками.
- Прости..те, Великая. Но я всё равно не могу пропустить те...вас к Её высочеству.
- Это твоё окончательное решение?
- Да, Леди.
- Ион... Прости меня. Сложно представить, как я дорожу нашей дружбой, - Джей приблизилась к юноше. Глаза его распахнулись от пришедшего понимания великой подставы, но узкий кинжал уже вонзился в тонкую щель между нагрудником и облегчённым шлемом, - но когда речь заходит о Сай, мне сложно концентрироваться на таких пустяках.