В кромешной темноте не было видно ни зги. Да вокруг ничего и не было, уж в этом сомневаться не приходилось. Только где-то впереди, помнится, должен был стоять алтарь, с до смешного ребяческой сердобольностью замаскированный под высокую кровать. Всегда стоял и ничего за последние месяцы не изменилось. Иначе не было бы смысла в этом полудобровольном заточении.
В кромешной темноте медленно проступали очертания пустой комнаты. Интересно, как все эти годы ей удавалась обвести Императора вокруг бороды? Сама уже немолодая, ведьма Адара Тертий была единственной хранительницей этой тайны во всём Рерр-Бреторе. Кроме Этюд, конечно. Раньше они втроём часто пытались понять, что же произойдёт, если Император узнает о ней. Вообще-то ничего особо страшного тут не было... Но это традиционное "Так не принято!" от Альянса могло уничтожить всё. И всех.
В кромешной темноте вдруг появился из ниоткуда слабый серый свет. Дышать стало тяжелее. Девушка с трудом сделала последние шаги до ложа и упала, обессиленная, на подушки. Этюд, она уже идёт, она не могла забыть об этом. Только не она. Адара сказала, что она не оставит её в такую минуту.
В кромешной темноте потайной подземной комнаты без окон и дверей исчезло одно и появилось другое. Серо-золотые линии, обозначающие границы стен и пола, слабое свечение, достаточное, чтобы различить даже каменную кладку высокого потолка... Это невыносимо было видеть, и невозможно было повернуть оборот вспять. Девушка закрыла глаза цвета тёмного солнца, чтобы не смотреть на опостылевшую освещённую пустоту. Ещё секунда, и всё изменится. Ещё секунда, и появится монстр.
Сильным порывом чего-то неведомого девушку подкинуло в воздух, перламутровый огонь охватил её, как и множество раз до этого.
Рык, полный отчаяния, вырвался из её горла. Ну как же может эта дрянная девчонка всё время так опаздывать!!
- Дже-е-е-ей... Быстрее...
А под стенами Столицы вилась самая настоящая очередь: караваны купеческих содружеств, независимые торговцы с телегой-другой, путешественники, желающие посетить праздничную ярмарку или просто спастись от надвигающегося тяжёлыми тучами урагана, - все они давно чертыхались, проклиная продажные душонки городских стражников. И на самом деле, только один из пяти стражников как положено, дотошно проверял телеги и сумки на предмет всяких там запрещённостей, остальные вальяжно прогуливались снаружи в ожидании минуты, когда ещё кому-нибудь надоест ждать и можно будет избавить нетерпеливого от гнёта золота в обмен на скорейшую возможность согреться под крышей какого-нибудь кабака.
Близился вечер. А так как стать ужином для местных хищников никто не желал, то за час в карманах у нерадивой охраны позвякивала в общей сложности сотня золотых - по четыре с носа("с человечьего и лошадиного одинаково").
Расставшись с доброй половиной некромантского кошеля("Пусть их, не каждое десятилетие такие празднества случаются."), Джей и Алес двинулись вглубь города не по центральным улицам, но и не сквозь трущобы. На одной из таких улиц, которая была особенно уютной и насквозь пропахла где булочками, а где жареным мясом, Джей уверенно затормозила и открыла в неприметную дверь на высоком обшарпаном крыльце. Войдя следом, вервольф увидел просторную кухню, воздух в которой аж дрожал от жара.
- Джей, родная! - радостный вскрик отвлёк девушку от воспоминаний. которые нахлынули на неё, как только она ступила в дом. - Ты снова здесь, деточка... как же... Сколько лет-то прошло!
- Да всего-то три года, тётушка Берни, всего три! - улыбаясь, Джей с трудом вывинтилась из объятий добродушной, угловатой немного женщины в простом коричневом платье и сером фартуке. - И всё же как я рада вас видеть в добром здравии! Помню, вы тогда умудрились с феями связаться... Чревато, знаете ли.
- Да уж знаю. Теперь-то... - стряпуха сцепила руки в замок до побеления пальцев, но на лице не проявилось и капли горечи, - Да я сама во всём виновата, кабы не моя глупость, так и не помер бы сынок-то... Ой, да что я всё о плохом... Радость какая, ты в гости заглянула! Смотрю, без Сай и с кухни? - женщина многозначительно улыбнулась. - Снова пакость какую задумала?
- Да уж, тётушка, такую пакость Альянс вряд ли видал. - она махнула рукой в сторону мечтательно принюхивавшегося к кастрюлькам спутника, - Это Аластор, он вервольф, - девушка явно желала сделать упор на последнем слове. - Проездом в наших местах. Вы не будете против, если он поживёт в соседней каморке на чердаке? Заплачу за всё, разумеется.
- О чём разговор, конечно. Я так понимаю, ты к ужину не спустишься?
- Хо-хо, вы догадливы. Думаю, если меня увидят посетители, то ощущение надвигающегося...сюрприза испортит им всё наслаждение от самого сюрприза.
Дверь за гостями давно захлопнулась, они уже ушли устраиваться в отведённых комнатушках, а хозяйка постоялого двора, известного на всю Столицу свободомыслием клиентов, всё ещё смотрела им вслед. Приподняв уголки губ в печальной улыбке, она покачала головой и еле слышно произнесла:
- Ну разве можно после этого сомневаться в том, что теперешняя молодёжь способна разнести даже обитель Безвестных...
Первые признаки надвигающейся грозы едва слышно доносились со стороны рыбацкого причала, до которого было минут пять пешком, если не очень торопиться. Джей молча внимала шуму города, готовящегося перетерпеть бурю, сидя буквально вцепившись в подоконник и глядя в тёмное небо. Этим вечером даже уличные фонари не стали зажигать, предчувствуя всю бесполезность этого занятия.
Ветер драл старенькие, но тщательно выстиранные и выглаженные занавески. Казалось, будь в этой комнате хоть что-то движимое, ветер давно бы смёл это холодными штормовыми порывами. Но нет, предусмотрительная хозяйка годы и годы назад, когда здесь останавливался еще отец Джей, приказала привинтить всю мебель к полу, а светильники намертво пригвоздить к стенам, и юго-западному только и оставалось, что раздосадованно свистеть сквозь щели в только на вид хлипкой двери.
Свежевымытые, наспех высушенные локоны свивались колечками на полу, - неудобный скос потолка позволял жильцам передвигаться либо согнувшись демоновой руной сомнения, либо исключительно ползком. Каждый новый ураганный свист во всех углах сопровождался тем, что волосы Джей взметались во всю длину, как чёрная, бурная река.
Девушка предпочла обернуться в три пледа всеми возможными способами, из-за чего порой покачивалась во все стороны, как та грушевидная игрушка деревенских мошенников, которые предлагали двузолотник каждому, кто смог бы ее уронить. Но окно она так и не закрыла.
Дверь, надсадно скрипнув(местная система оповещения о нежеланных визитёрах), открылась, и на низкую лавку справа от окна, проползя через всю комнату, увалился Алес.
- Не сказал бы, что здесь неудобно, если бы здесь не было так...неудобно! - он мотнул головой, откидывая на спину отросшие светло-каштановые пряди. - Если нам обязательно здесь оставаться, то хотя бы объясни - ради каких приключений на нашу за...гривок??
Джей нехотя выпуталась из кокона и закрыла ставни. С громким вздохом откинулась на спину и смерила юношу взглядом обанкротившегося гнома.
- Даже и не знаю, стоит ли тебе доверять...
- А у тебя коварный план по уничтожению мира?
- Пока не уверена, - улыбнулась она. - Но кто знает, к чему приведёт моя новая пакость. Ох, умеет же тётушка Берни дать точное название моим поступкам...
- Я смотрю, намечается что-то любопытное! Чур я в деле.
- Ты не знаешь о чём говоришь!
- Ну тогда расскажи. - собеседница попыталась отвернуться к противоположно стене, но вервольф мгновенно переместился в поле её зрения. - Давай, я же уже сказал, что в деле.
Помолчав, она прикрыла глаза, будто решаясь на что-то, и, спустя пару минут, спросила:
- Слышал о послезавтрашней коронации?
- Это ты о том, что ваш чокнутый старикан-император в конце концов решился передать трон законному наследнику? - Джей дёрнула плечом, что Алес намеренно проигнорировал.
- Не совсем, но суть ты уловил. Император организовал грандиозную праздничную программу, с крупнейшей межмировой ярмаркой, танцами, пьянками и драконьим воздушным представлением. И...
- И... - в глазах нелюдя появились животные искорки интереса.
- И нужно выкрасть наследную принцессу. Завтра. - насмешливый взгляд девчонки заставил Алеса соскрести челюсть с половиц.
- Так, давай подробней. То есть ты утверждаешь, что тебе нужно сорвать самое масштабное в последние пятьдесят лет мероприятие??
- Не мне.
- Значит, тебе заказали..?
- Ну я же сказала "нужно", а не "должна". Всем нужно.
- Нужно что? Уничтожить будущее целого мира? Развязать войну за право на корону?
- Выкрасть принцессу.
- Это одно и то же... - всё ещё в ужасе смотрел на подругу вервольф.
- Не совсем. Если на её плечи ляжет титул Великой и Единой, случится кое-что похуже, чем простая междоусобная драчка.
- О-о-о...
- И да, ты не совсем ошибся в своих первоначальных теориях. Мне самой она тоже бы не помешала.