Отец Василий Васильевич Яковлев был юристом. Мать Ольга Михайловна Иванова работала медицинской сестрой. Дед - Василий Николаевич Яковлев являлся крупным производителем обуви для воронежского населения, гласным Воронежской городской думы, у него были свои лавки на площади у Смоленского собора. Свое детство Юрий Васильевич провел в Уфе. Они туда уехали, когда началась война. В Уфе мальчик Юра помогал маме, работая с ней в госпитале.
В 1943 году семья Яковлевых возвращается в Москву. Юрий понимал, что кушать хочется, а взять денег не откуда. И, чтобы хоть как-то помочь маме, он идет устраиваться на работу в посольство США. Там он был заправщиком машин, потом стал выполнять небольшие ремонты автомобилей. Зарекомендовав себя, Яковлеву предоставили работать одному, без начальства. В его пользовании был автомобиль «Виллис». Не передать словами, как юнец тогда радовался. Он забирал своих друзей из вечерней школы, и они катались по Москве. Об актерстве молодой человек тогда даже и не думал. Он планировал поступить в Институт Международных отношений. Но вдруг у него мелькнула мысль поступить во ВГИК.
Но, наверное, не к удивлению Яковлева, он проваливает экзамен. Как сказали члены комиссии, «некиногеничен». Собственно, Юрий Васильевич не расстроился, он пошел и поступил в Театральное училище им. Б. Щукина, где его преподавателем была Цецилия Львовна Мансурова.
Учиться в училище было нелегко. И уже первый курс Яковлев закончил с двойкой по дисциплине «актерское мастерство. Но Яковлеву повезло. За него вступилась Мансурова Ц.Л., отметив: «Я его переведу, потому что он мне интересен. Буду с ним работать». Второй курс он заканчивает с тройкой. И учеба пошла по накатанной. Известный Иван Пырьев говорил: «Снимайся у Рязанова». Насколько Яковлев раскрылся, показал свой талант. После окончания театрального училища он становится главным актером Академический театр им. Евгения Вахтангова. Через пару лет все заговорили о молодом актере Яковлеве. Он играл с такой невероятной простотой, выкладывался на сцене театра полностью. А после сказки С.Я. Маршака «Горя бояться – счастья не видать», где Юрий Васильевич играет королевича, его стали приглашать режиссеры на разные роли. Он играет в спектакле «Пьеса без названия» свою любимую роль Трилецкого. Играет красиво, с иронией, тонко. В его образах можно увидеть разноплановый характер, как тонко он подходил к своим ролям. Он играет в таких спектаклях: «Три возраста Казановы», «Стакан воды», «Уроки мастера». Некоторые его персонажи в спектаклях должны были исполнять песни: как все были удивлены, какой прекрасный голос у артиста. О нем прекрасно отзываются его партнеры по сцене. Яковлев стал «истинным вахтанговцем».
Юрий Яковлевич, конечно же, отправляется сниматься в кино. Его первой ролью стал Чахоткин в кинофильме «На подмостках сцены». Свою главную роль Яковлев сыграет в «Идиоте», где ему пришла роль князя Мышкина. Собственно, эта роль и сделала его знаменитым в кинематографе. Конечно, огромную роль играет в его творчестве сотрудничество с Эльдаром Рязановым. У него он снимается в кинолентах: "Человек ниоткуда", "Гусарская баллада", "Ирония судьбы, или с легким паром!". Далее следуют замечательные фильмы с участием Яковлева: «Анна Каренина», «Любовь земная», «Судьба».
Наверняка каждый из нас помнит прекрасную работу Юрия Васильевича в фильмах замечательного режиссера Леонида Гайдая: "Иван Васильевич меняет профессию", "Кин-дза-дза". Яковлев снялся в огромном количестве фильмов: «Девочка на шаре», «Драма на охоте», «Старики-разбойники», «Идеальный муж», «Ловушка для одинокого мужчины», «Графиня де Монсоро», «Старые песни о главном» и многие другие.
Ввиду своего хорошо поставленного, дикторского голоса, Юрия Васильевича приглашают озвучивать мультфильмы: «Старуха, дверь закрой», «Улыбка Леонардо да Винчи», «Музыкальный магазинчик» и не только… Яковлев озвучивает грампластинки: «Приключения кузнечика Кузи на планете Туами», «Лебединое озеро», «Остров сокровищ». Он даже снимается в клипе у известной рок-группы «Агата Кристи» на песню «Сказочная тайга».
Его фразы из кинофильмов стали крылатыми для всех поколений. Помните: «Я требую продолжения банкета!», «Танцуют все!», «Оставь меня, старушка, я в печали», «Какая гадость эта ваша заливная рыба…», «Слушай, родной…».
Юрий Яковлев умер 30 ноября 2013 года. Народный артист СССР скончался в больнице после тяжелой продолжительной болезни в возрасте 85 лет.
