Степенных пеликанов трудно не выделить на фоне их близких родственников — бакланов, олуш, фаэтонов и фрегатов. Желая подчеркнуть уважение к ним, на Востоке их называют «баба-птицами», так как «баба» — это принятое почтительное обращение к старшим.

Отличаются внушительными размерами

Предки пеликанов появились на Земле примерно 40—50 млн. лет назад. Судя по окаменевшим останкам пращуров пеликанов, онокроталов, эти птицы имели размах крыльев более 5 м, а вес их, по расчетам специалистов, доходил до 40 кг. (У некоторых современных видов пеликанов размах крыльев превышает 3 м, что ставит их в число крупнейших летающих птиц в мире. А еще именно этим птицам принадлежит рекорд по длине клюва — 47 см. — Прим. ред.)

Большую часть времени проводят на воде

Семейство пеликановых (Pelecanidae) невелико. Оно представлено восемью видами, обитающими на всех континентах, кроме Антарктиды. Пеликаны относятся в отряду веслоногих птиц, большую часть жизни проводящих на воде. Такое название пошло от внешнего сходства пеликаньих ног, все четыре пальца которых соединены единой перепонкой, с лопастями весел.

Это на суше они кажутся очень неуклюжими, зато на воде — преображаются, прекрасно плавая и ныряя. Благодаря своим проворству и мобильности пеликаны могут добывать огромное количество рыбы, что порой даже вызывает у ихтиологов немалую тревогу. Подсчитано, что за 8 месяцев только одна пеликанья семья, состоящая из родителей и двух птенцов, съедает около 1000 кг рыбы.

Сегодня численность пеликанов существенно сократилась. Виной тому — изменение гидрологического режима водоемов, загрязнение их химическими веществами, что приводит к уменьшению количества рыбы, единственного источника питания веслоногих.

Пользуются клювом с мешком как сачком

Одна из характерных особенностей пеликанов — это наличие огромного клюва и большого кожного мешка под ним. Многие считают, что в нем, как в авоське, птицы хранят запасы пищи. На самом деле пеликаний мешок выполняет функцию сачка для ловли рыбы. Во время охоты птицы широко открывают клюв и зачерпывают воду. Если туда попала добыча, то они прикрывают клюв, затем, наклонив голову набок, выливают воду, и только потом проглатывают рыбу.

Виртуозная способность пеликанов ловить рыбу издревле использовалась людьми. Для этого прирученных птиц рыбаки брали на борт лодки и отправлялись в море за добычей. На шею пеликану надевали кольцо, которое позволяло ему проглатывать только мелких рыбешек, крупные же вынимались из клюва-сачка хозяином.

Имеют репутацию заботливых родителей

Половой диморфизм у пеликанов выражен слабо. Самочки обычно меньше по размеру и окрашены менее ярко, чем самцы.

У самцов пеликанов во время брачного периода перья на груди приобретают розовато-красный цвет. Когда-то увидев это, люди приняли эту раскраску за кровавые пятна. Так сложилась трогательная легенда о том, что пеликаны, спасая от голода детей, разрывают себе грудь и кормят птенцов своей плотью. И тем не менее именно благодаря этому древнему преданию эмблемой учителей, профессия которых требует безраздельной отдачи сил своим воспитанникам, стало именно изображение пеликана.

Птенцы рождаются голыми и слепыми. Во время кормления родители захватывают голову пеликаненка, глубоко опускают ее в свой пищевод и отрыгивают полупереваренную пищу. В первые дни птенцам достаточно съедать всего 30—40 г в сутки, но к концу первого месяца жизни пищи им уже необходимо около килограмма. Обладающие столь завидным аппетитом птенцы быстро растут и к концу второго месяца увеличивают свой вес в 100 раз.

Еще не успев полностью поменять пух на оперенье, маленькие пеликаны покидают гнездо и перебираются на воду, где под присмотром взрослых учатся ловить рыбу. Освоив водную стихию, пеликаны приступают к азам полетной техники.

Охотятся «командой»

Пеликаны — птицы артельные. Они совершают перелеты сотенными стаями. Гнездятся колониями. И даже рыбу на мелководье ловят сообща. Для этого они встают полукругом и начинают постепенно двигаться к берегу, производя при этом невероятный шум, хлопая крыльями и клювами по воде.

Загнав рыбу в «ловушку», пеликаны приступают к лову. Набив мешки до отказа, отправляются на берег, чтобы не спеша проглотить ее. Иногда, как истинные рыболовы, пеликаны, выйдя на сушу, раскладывают перед собой улов и, только налюбовавшись добычей, приступают к трапезе.

Летают пеликаны очень грациозно, выстраиваясь длинным клином. Ритм взмахов задает головная птица, все же остальные четко его придерживаются.

Австралийский, или очковый, пеликан (Pelecanus conspicillatus)

Вид пеликановых, живущий в Австралии, на Новой Гвинее и в Новой Зеландии. Его длина примерно 160 см, а размах крыльев — более 3 м. Среди всех пернатых он является обладателем самого длинного клюва (до 47 см), за что и был вполне заслуженно внесен в Книгу рекордов Гиннесса.

Розовый пеликан (Pelecanus onocrotalus)

Гнездится розовый пеликан колониями в немногих областях Восточной Европы, в Средней Азии и в южной части Африки. Оперение у птиц этого вида розовато-белое, в полете заметны черные первостепенные маховые перья. А вот пух птенцов розового пеликана имеет абсолютно черный цвет. Размах крыльев у взрослых птиц достигает 3,2 м.

Африканский розовый пеликан (Pelecanus rufescens)

В окраске оперенья его спины много рыжего цвета, бока и нижние кроющие перья хвоста — розовато-красные, ноги у этой разновидности желтые. Размах крыльев — около 2,5 м. Широко распространен от Капской области до Гамбии и Эфиопии, встречается также и в Южной Аравии. Оседлая птица. В отличие от других представителей пеликановых, размещающих гнезда на земле или в камышах, розовоспинные устраивают их на деревьях, чаще всего выбирая баобабы.

Бурый пеликан (Pelecanus occidentalis)

В брачный сезон задняя сторона шеи и горло этих птиц приобретают каштановый цвет. Бурый пеликан вырастает до 120—130 см, весит 7 кг, размах крыльев достигает 2 м. Это единственный вид пеликанов, который добывает рыбу, пикируя в воду с 3—10-метровой высоты. От ушиба птиц предохраняет развитый подкожный пневматический мешок, расположенный на груди. Гнездится большими колониями на Атлантическом берегу тропической части Южной Америки и на побережье США.

Американский белый пеликан (Pelecanus erythrorhynchos)