Продолжавшаяся более двух лет война с Турцией 1787-1791 годов, несмотря на ряд побед на море и взятие нескольких важных крепостей, не приводила к желаемому миру. При этом политические события к началу 1790 года становились все более угрожающими. Продолжалась война со Швецией. Пруссия подталкивала Польшу объявить войну русским. Находившаяся в союзе с нами Австрия склонялась к миру с Турцией и все больше отходила от России.
Используя благоприятную для себя международную обстановку, Турция планировала в 1790 году активизировать боевые действия и победоносно завершить войну. В качестве главного удара планировался поход 40-тысячного корпуса турецкой армии от Анапы на Кубань. Одновременно, усиленная эскадра турецкого флота с крупным десантом должна была уничтожить русский Черноморский флот, разрушить Севастополь и захватить Крым.
Однако в марте 1790 года командующим эскадрой Российского Черноморского флота был назначен Федор Федорович Ушаков и это положило конец всем планам Османской империи на Чёрном море.
Адмирал решил первым начать боевые действия и не дать туркам подготовиться к рейду на Крым. С этой целью 21 мая его эскадра в составе трех кораблей, 4 фрегатов и 12 крейсерских судов подошла к Синопу. Три дня грохот русских пушек сеял страх, отчаяние и панику среди населения.
Затем Ушаков прошел вдоль восточного побережья Черного моря, обстреливая небольшие турецкие крепости и нарушая торговые перевозки. В последних числах мая он подошел к Анапе и дважды бомбардировал береговые батареи, а через сутки атаковал стоящие вблизи берега военные суда. Эта крепость долгое время была форпостом Турции в борьбе с Россией, более подробно об этом читайте в статье «Взятие крепости Анапа лишило Турцию надежд на возврат Крыма». В Севастополь эскадра вернулась 5 июня. В результате этого похода было потоплено 12 и взято в плен 8 турецких транспортных судов с пшеницей. Главным итогом похода стала демонстрация силы и активности русского флота, который посеял панику на всем черноморском побережье Турции.

Турецкий флот был вынужден быстро завершить подготовку и выйти в море. Узнав об этом, Потемкин приказал Ушакову немедленно идти навстречу неприятелю и сражаться. Русский флот вышел в море 2 июля. В его составе было 10 кораблей, 6 фрегатов, 15 малых судов и 2 брандера (860 пушек). Ушаков крейсировал у крымских берегов, а 7 июля встал на якорь у Керченского пролива. Он надеялся перехватить турецкий флот после выхода из Анапы и преградить ему путь в Азовское море и к Крыму. Здесь и произошло Керченское сражение.

В 9 часов утра 8 июля показался турецкий флот в составе 10 линейных кораблей, 8 фрегатов и 36 малых судов (1100 пушек). Командовал флотом капудан-паша Хуссейн. При таком превосходстве противника в артиллерии, а также с учетом свежего ветра, правила линейной тактики предписывали принять бой, находясь на якоре. Однако, зная, что турецкий флот не успел хорошо подготовиться к этой кампании, Ушаков решил провести Керченское сражение под парусами.
Это решение позволяло в полной мере воспользоваться недостатками в подготовке экипажей турецких кораблей. По правилам командующий эскадрой должен находиться в середине строя, а Ушаков на завершающей стадии Керченского сражения возглавил преследование турецкого флота. Были и другие нововведения, которые обеспечили высокую эффективность применения артиллерии, а также сосредоточение превосходящих сил против флагманских кораблей противника.
Наша эскадра снялась с якоря и построилась в линию баталии, имея неприятеля слева. Ушаков держал свой флаг на 84-х пушечном корабле «Рождество Христово» и находился в центре эскадры. Фрегаты заняли свои места в линии между кораблями.
Турецкий флот не только вооружался современными кораблями, превосходившими русские корабли по тактическим свойствам, но и использовал новации, характерные для западноевропейских флотов. Используя наветренное положение и превосходство в артиллерии, турецкая эскадра направила главный удар на русский авангард , намереваясь окружить его и поставить в два огня. Командовавший авангардом бригадир флота капитан Г.К. Голенкин выдержал этот удар. Передовые корабли турок были встречены сильным огнем русских и пришли в замешательство. Хуссейн направил на подкрепление новые корабли.

Стремясь захватить инициативу, Ушаков принял неожиданное решение. Поскольку фрегаты из-за своей слабой артиллерии не могли поражать противника, он приказал им выйти из линии. Благодаря этому корабли центра сократили интервалы и подошли к авангарду. Строй наших кораблей был настолько плотным, что бушприты шедших позади упирались в кормовые надстройки впереди идущих. Таким образом русские получили возможность использовать против атакующих турецких кораблей артиллерию всех своих судов и успешно отразили атаку. Керченское сражеие набирало силу.
Ближе к 15 часам направление ветра изменилось к норду, наполнив паруса наших кораблей. Ушаков вышел на кратчайшую дистанцию, открыв огонь из всех пушек, и даже из стрелкового оружия, но главное, на такой дистанции можно было эффективно использовать каронады, которые тогда только начинали устанавливать на наши корабли. Одновременно он приказал вышедшим из линии фрегатам атаковать флагманские корабли противника, создавая этим значительное превосходство сил на решающем участке боя. Сосредоточенный и прицельный огонь наших кораблей наносил большие разрушения неприятельскому флоту. Не выдержав такого натиска, турецкая линия распалась. Повернувшие навстречу русским, четыре корабля, включая флагманские, подверглись сильнейшему обстрелу.

Однако капудан-паше удалось восстановить строй и наладить ответный огонь. Разгоревшийся с новой силой бой продолжался более двух часов. Турецкие моряки дрались с фанатизмом, но тут сказалась лучшая подготовка русских бомбардиров, обрушивших всю мощь своей артиллерии на турецкие флагманские корабли. На контр-адмиральском корабле турок два раза возникал пожар. Сбитый артиллерийским огнем вице-адмиральский флаг был захвачен шлюпкой, спущенной с русского корабля «Св. Георгий».

Около 5 часов вечера турецкие корабли стали выходить из боя. Ушаков преследовал их, при этом его флагманский корабль был впереди погони. Однако с наступлением темноты турецким кораблям удалось скрыться. Керченское сражение завершилось. Наши потери составили 29 убитых и 68 раненых. Потери турок были несоизмеримо больше, поскольку на их кораблях находился многочисленный десант.

После боя русский флот встал на якорь близ Феодосии для исправления повреждений, после чего вернулся в Севастополь. За это сражение Ушаков был награжден орденом св. Владимира 2-й степени. В результате Керченского сражения был сорван турецкий план высадки десанта в Крыму, что в значительной мере способствовало нашим победам на сухопутном фронте. Все планы турок на кампанию 1790 года были разрушены.