Активно участвовал в революционном движении, в 1792 избран депутатом Национального Конвента, голосовал за смерть короля Людовика XVI. Примкнул к радикально-экстремистскому крылу революционеров во главе с Маратом и Робеспьером. Являлся членом Комитета общественной безопасности, в качестве которого подписывал приказы об аресте «врагов революции». В 1794 году после термидорианского переворота заключён в тюрьму за революционные взгляды.
В 1797 стал свидетелем торжественного въезда в Париж Наполеона и с тех пор становится его пылким сторонником. В 1804 г. Наполеон назначил Давида "первым художником". Давид прославил деяния Наполеона в ряде картин, которые свидетельствуют о переходе Давида от строгого классицизма к романтизму.



После поражения Бонапарта при Ватерлоо (1815) бежит в Швейцарию, затем переехал в Брюссель, где прожил до конца жизни. Похоронен на кладбище святой Гудулы в Брюсселе.
У Давида было много учеников, самым прославленным из них считается Энгр. Творчество Давида оказало огромное влияние на развитие европейской живописи.