У большинства древних народов — египтян, персов, ассирийцев - нижнее белье было без рукавов. Классические античные одежды и плащи, которые в течение веков оказывали влияние на европейскую одежду, тоже были без рукавов.

В средневековую одежду рукава пришли из Византии. XII век, прежде всего позднее средвековье, начинает создавать такое разнообразие вариантов рукавов, которые иногда приобретают фантастические формы. Только в это время возникает нормальный покрой прочно вшитого рукава. У него было много вариантов: висячие рукава, рукава крылья, воронкообразные, мешковидные, фунтиковые, кисетообразные, в складку, присборенные. В эпоху Ренессанса и позднее, особенно в моде ландскнехтов, большой популярностью пользовались рукава с прорезями, а также присборенные. XV и XVI века были эпохой сменных рукавов, которые большей частью дорого и пышно декорировались. Поскольку одежда в дворянских кругах имела очень дорогие украшения, то она ограничивалась несколькими экземплярами, к которым делалось несколько сменных рукавов. Когда же расходы на одежду еще более возросли, а под рукава с прорезями надевался еще один рукав, появились попытки положить ограничения этой роскоши специальными законами, касающимися одежды. В Регенсбурге муниципалитет разрешал каждой горожанке иметь три пары рукавов. В XVII веке рукав опять вернулся к своей нормальной форме. Типичными для женской одежды XVIII века являются полудлинные рукава с кружевной оборкой. Совершенно короткие рукава, так называемые буфы (Puffarmel). носились около 1800 года. Бидермейер снова ввел в моду рукава широкие, пышные, которые имели много названий: гиго (франц. Gigot- конус), ветчинные, бараний окорок, слоновые и т. д., в последующий период с 1850 по 1860 гг. - в виде пагоды или полупагоды. Конусообразный рукав в стиле бидермейер вновь возвратился в 1890 году, он был широким в плечах, суживался к запястью, плотно его обтягивая. В моде чаще всего не господствует только одна форма. В 30-е годы XIX века существовало большое разнообразие рукавных форм, которые были в моде одновременно. «Иногда «ветчинные» рукава отрезались на сгибе руки (согласно специалисту по истории костюма Готтенроту), так что они оставались вздутыми только на верхней части предплечья, а в нижней плотно прилегали; иногда же рукава делаются совершенно узкими в плече и стягиваются на запястье широкой лентой, а сам широкий рукав спускается вниз, образуя вздутие у запястья получается как бы перевернутый «ветчинный» рукав... От рукавов с вздутием только наверху название амадис (amadis) перешло на совершенно узкие рукава, а затем и на другие виды рукавов. Узкий рукав назывался также квакерским, потому что был простой, не имел никаких украшений. Около 1836 года «ветчинные» рукава уже почти совершенно не встречаются...»

XX век, который вновь возвращается к естественной линии в одежде, умерен также и в экспериментировании с рукавами. Тем не менее мы встречаемся и здесь со стремлением изменить одежду с помощью выразительной формы рукавов. В мужской моде на пальто и пиджаках снова появляются петлицы, которые впервые мы видели в XVII веке на камзоле.

[показать]
Тициан, Портрет мужчины в голубом. Национальная галерея, Лондон. На дворянине эпохи Ренессанса блуза из атласа с расширенными рукавами.

[показать]
. Ян ван Скорель, Мария Магдалина. Государственный музей, Амстердам. Рукав одежды девушки в стиле Ренессанс вышит жемчугом ромбовидным узором.

[показать]
Бернгард Стригель, Бьянка Мария Сфорца, вторая жена Максимилиана. Рукава церемониальной придворной одежды украшены сборками, так наз. буфами; на плечах и локтях - прорези, которые заполнены белой плиссированной материей, перехваченной ленточками. Остальные части рукава украшены вышивками и лентами.

[показать]
. Микеланджело Караваджо, La bonne aventure (хорошее приключение) (фрагмент). Лувр Париж. Вариант рукава с прорезью в стиле барокко по всей длине рукава вшита полоска другого цвета На запястьи к рукаву пришита белая оборка - манжета. Подобное же решение имеет и белый воротник. Костюм дополняет берет с двухцветными перьями и накидка.

[показать]
Карел Шкрета, Портрет дамы. Замок Рожмберк. На даме - кружевной чепец, уголки от которого ниспадают на лоб. Широкие рукава с прорезями оторочены мехом.

[показать]
. Уильям Хогарт, Епископ Гоудли. Гравюра. Парадная епископская одежда: рукава в стиле барокко схвачены лентой; сверху надета широкая накидка с разрезами для рук.
 

[показать]

Ян Купецкий, Жена торговца Хаберштока. Национальная галерея, Прага. Вплоть до XVIII века форма рукавов в мужской и женской одежде не имеет существенной разницы.
 

[показать]
. Из модного журнала, 1830г. В 20-е годы Рукава делаются расширенными от плеча, подчеркивается тонкая талия— возникают различные варианты так наз. ветчинных рукавов (gigot, Schinkenarmel).
 

[показать]

«Винер Моден» (Wiener Moden), 1832 г. Рукава-гиго нашиваются прямо на широкий вырез, ниспадают с плеч и сужаются только в запястье.
 

[показать]
 «Ла Мод де Пари» (La Mode de Paris), 1833 г. Ширина рукава еще более подчеркивается воротником, двойная кружевная кайма которого почти наполовину прикрывает рукав.

[показать]
«Пти Курье де Дам» (Petit Courrierdes Dames), 1836 г. Другой вариант —линия рукава подчеркивается тканью в полоску.

[показать]
. Дамский вечерний туалет. Литография, 1872г. В 60-е годы вечерние платья уже имеют мягкие, плавно ниспадающие рукава.

[показать]
«Симплициссимус» (Simplicissimus),Томас Теодор Гейне: «Куда уж Вам, барышня, с этими широкими рукавами не пройти через эти узкие ворота!» Карикатура того времени высмеивает широкие рукава, для которых врата райские слишком узки.

[показать]
 «Ле Рир» (Le Rire), 1896 г. Мужчина на рубеже столетия. Широкие рукава дамских платьев были часто объектом карикатур. В 90-е годы снова в моду вошли рукава присборенные и так наз. ветчинные (Keulen-, Shinkenarmel, gigot).