С орбиты мегаполис казался огромным огненным пауком – распластавшимся по земле многоногим хищником, беспечно переваривающим ночь. Он продолжал жить своей обычной жизнью, сжигая мегаватты электроэнергии и демонстративно издеваясь над элементарными требованиями безопасности. Возможно, его населяли неисправимые оптимисты, абсолютно уверенные в своей неуязвимости. Правда, мне казалось, что последние из них должны были исчезнуть еще пятнадцать лет назад – после мегатеракта в Сан-Франциско и последовавшей практически сразу за этим ночи «Триумфа свободы».
Даже сегодня эта операция казалась блестящей – всего несколько часов потребовалось двум бригадам мобильной пехоты для того, чтобы пали Пхеньян, Тегеран и еще несколько менее известных городов. После этого даже генералы и политики поняли, что и в войне, и в геополитике наступила новая эра. Эра мобильной пехоты – а разве ее могли назвать по-другому – и стратегических орбитальных платформ, контролировавших космическое и воздушное пространство вокруг Земли.
Игнорировать такой набор сокрушительных аргументов мог только самоубийца. Поэтому мегаполис, не желавший считаться с готовой к атаке штурмовой эскадрой, не просто удивлял – раздражал и даже пугал такой немотивированной уверенностью. И при этом своей беззащитностью он буквально провоцировал к нападению. Тем более, что цели уже давно были определены и распределены, а электронные маркеры на крышах зданий монотонно пели реквием еще одной столице. Оставалось только отдать приказ – и шквал графитовых и электромагнитных бомб вернет город в каменный век, а высокоточное оружие лишит неудачников внизу их военного потенциала и воли к организованному сопротивлению…
Эскадра уже три раза имитировала атаку, и все три раза оборона мегаполиса не реагировала, никто даже не удосужился объявить воздушную тревогу. А это говорило о том, что кто-то там внизу отлично знал – приказ о штурме так и не был отдан. Конечно, такой вывод напрашивался сам собой. Война стала слишком дорогим удовольствием, даже если все обязанности по поддержанию порядка на нестабильных территориях традиционно передавались частным военным компаниям. Они могли многое, но не все - им категорически запрещалось принимать непосредственное участие в самой войне – это было одно из немногих незыблемых правил.
Но особенно затратным традиционно оставался принцип «мы в ответе за тех, кого разбомбили» - по этой статье практически в никуда уходили сотни миллиардов. Прибавить к этим расходам новые – означало одержать пиррову победу. Именно поэтому не только в Пентагоне отлично понимали, что сигнала к атаке не будет. Во всяком случае такого, который ожидают парни в шаттлах и боятся типы в правительственных бункерах под нами.
Однако исключать вероятность утечки информации тоже было нельзя. Вообще в современном мире что-то сохранить в тайне стало весьма и весьма сложно. Даже почти невозможно, а особенно – подготовку военной операции. И поэтому, пока наши военные упивались своим могуществом, а противники прикидывали свои шансы в случае прямого столкновения, снова пришло время новых стратегий и тактик, новых войн и новых солдат. Таких, например, как ребята из группы «W», вооруженные самыми передовыми знаниями и технологиями. В свое время меня угораздило попасть в их число.
Нет, вы не подумайте, что я жалуюсь. Просто мы все время ходим по краю – жизни и смерти, цивилизации и варварства, закона и преступления. Нам фантастически много платят, но государство демонстративно нас избегает. И дело даже не в инстинктивном желании политиков всегда и везде уйти от ответственности, а в необходимости скрыть наше чудовищное технологическое превосходство. Проще всего это сделать, перекладывая ответственность на никем не контролируемые корпорации. И это правильно – у любой нации всегда должна оставаться надежда если не на победу, то хотя бы на способность причинить своему врагу максимальный урон. Иначе она становится непредсказуемой.
Вот и получается, что для всех мы – всего лишь наемники. И это самое трудное в нашей работе – смириться с всеобщим и совершенно незаслуженным презрением…
Я переключил информационные панели на внешний обзор.
Эскадра пришла в движение. Транспорты, орбитальные штурмовики и дроны перестраивались для атаки.
Мне стало жаль пилотов и десантников – на этот раз им отводилась роль массовки в спектакле, где главная роль принадлежала мне. Им снова придется вернуться на свои базы несолоно хлебавши – развлекаться придется другим. Война превращалась в занятие для одиночек.
Динамики каркнули сварливым голосом командующего эскадрой адмирала Мерфи: «Парни, давайте-ка еще раз шуганем этих оболтусов… Пошли!».
Корабли, сохраняя строй, синхронно соскользнули с орбиты и устремились к цели. На этот раз злой как черт Мерфи позволил эскадре спуститься только до верхней границы стратосферы и дал приказ к отступлению. Первыми начали маневр возвращения транспорты, затем – штурмовики. А затем как мальки в разные стороны прыснули дроны.
Только одна – моя – машина продолжила планирующий спуск. Внешние камеры бесстрастно зафиксировали длинный сигарообразный корпус с логотипом «WAR Inc.» на борту, мягко уходящий вниз. Никто даже не постарался его перехватить или просто сбить вопреки жесткому запрету на применение оружия – психотип офицеров, принимавших участие в операции, изучался не менее тщательно, чем их профессионализм.
Вместо ракет вслед дрону неслись только проклятия адмирала, давшего волю своим чувствам. Оказалось, что его раздражение, злость и непонимание ситуации способны создавать настоящие лингвистические шедевры. Впрочем, для всех непосвященных реакция Мерфи служила лучшим доказательством того, что произошел всего лишь досадный технический сбой. Именно в этом и состояла его настоящая миссия. Уже завтра сенат примет решение отозвать группировку и осада будет снята. Без лишнего шума и подозрений.
Мне же только предстояло выполнить свое задание. Но для этого сначала надо было удачно высадиться в чужом и враждебном городе. Только тогда я смогу действовать. Пока же, запертый в защитной капсуле на борту орбитального беспилотника, я мог только надеяться на автоматику и мириться с перегрузками. Впрочем, так бывает всегда, а я пережил уже десятки таких высадок. Со временем привыкаешь ко всему и, если быть честным, по-настоящему мне запомнилась только одна операция – штурм Тегерана. И совсем не потому, что она была первой, а из-за эмоций – ярких, сильных, неконтролируемых. Меня до сих пор преследуют сны, в которых я переживаю все снова и снова. Ярость. Ненависть. Пылающее небо. Черные крылья мобильных пехотинцев. Огромный Пророк, который спускается на землю и обличает местных аятолл. А еще – хищные стаи беспилотников, несущих психотронный шторм, с которым едва справляется защита скафандров. И истерика на улицах этой восточной столицы. Истерика эпических масштабов.
К счастью, сегодня все будет по-другому.
Информационные панели полыхнули оранжевым цветом – дрон начал заходить на цель. Спустя минуту корпус беспилотника вздрогнул раз, потом второй – с направляющих к земле устремились ракеты. Через несколько секунд первая из них устроит небольшое электронное светопреставление, вторая – доставит на место цифровой маяк. Это позволит ребятам из киберкорпуса быстро преодолеть местные системы безопасности и избавит меня от неприятных неожиданностей там, внизу. Собственно говоря, именно от их ловкости зависит успех всей операции, точнее – войны. Войны, на победу в которой отводится максимум двадцать минут, в идеале - десять.
Если бы не очередное цветовое предупреждение, я бы просто пропустил тот момент, когда начался обратный отсчет. Танцующие перед глазами цифры уверенно отмеряли последние секунды ожидания. На нулевой отметке время замерло, а потом стремительно рвануло вперед.
Коротко рыкнула катапульта, избавив беспилотник от его груза. Машина, словно почувствовав свободу, резко набрала высоту и скрылась из поля видимости за ближайшими небоскребами – ей еще предстояло сыграть свою последнюю роль в этой партии. Наверняка на месте падения дрона соберется не только вся местная полиция (или как она там называется), а и спецслужбы, армия. Госдеп уже сообщил про сбой на орбите местным властям и теперь они сделают все, чтобы не упустить неожиданный подарок.
Отрывисто щелкнули электромагнитные замки и капсула, разлетевшись на несколько десятков частей, оставила меня один на один с Мегаполисом. Над головой с шумом развернулось огромное треугольное крыло и потянуло меня вверх. Автоматика как всегда действовала безотказно. Правда, если она откажет, у меня не будет ни одного шанса. Иногда я начинаю сомневаться – а не слишком ли мы полагаемся на свою электронику?
Воздух расчертили постепенно испаряющиеся следы аэрозоля, распыленного с дрона. Теперь ни один радар не сможет обнаружить ни крыло, ни тем более десантника под ним.
Тихо зажужжали пси-фильтры. В небе метались разноцветные сполохи – судя по всему, внизу меня ждет легкая прогулка. Вряд ли после этого мультфильма на земле найдется хотя бы один человек, который будет в состоянии в ближайшие полчаса делать что-нибудь осмысленное.
На этом приятные сюрпризы не закончились – благодаря удачному ветру я оказался над целью на полторы минуты раньше. Внизу мелькнула колючая проволока, укрепленные ворота, военная техника, контрольно-следовая полоса, большое двухэтажное здание. Настоящая крепость. Впрочем, после Сан-Франциско все старались усиленно охранять свои водораспределительные станции.
Дружно взвизгнули пиропатроны и я с двухметровой высоты упал на крышу, успев активировать режим маскировки. Здесь было безлюдно – залежи мусора, четыре пулеметных гнезда, растяжки. Благодаря технологии дополненной реальности все важные детали отмечались ярким и неестественным цветом – как в компьютерной игре. Подобное сходство успокаивало, добавляя хладнокровия и уверенности.
Я огляделся. Нужный мне люк был выделен красным. Похожая на кровеносную систему электронная сеть закрашена зеленым – вся автоматика находилась под нашим контролем.
Полумрак грязного коридора. Какие-то коробки и ящики. Очевидно, этим путем не пользовались уже давно, значит, риск нежелательной встречи сведен к минимуму.
Дверь в зал управления легко скользнула в сторону. Люди лежали вповалку возле своих рабочих мест. На мониторах медленно таяли уже знакомые цветные полосы. На этот раз с противником церемониться не стали и, что называется, шарахнули тяжелой артиллерией. Программа «Шторм» - гарантированная отключка на несколько часов. Так что и здесь осложнений не будет.
И все же совсем без проблем не обошлось. Возле противоположной стены бился в судорогах человек – стандартное осложнение для предрасположенных к эпилепсии. Взгляд зацепился за семейную фотографию, улыбающаяся женщина, веселые дети. Решение требовалось принимать быстро. Черт возьми, одно дело убить врага, а совсем другое – оставить умирать беспомощного гражданского.
В три прыжка я оказался возле незнакомца. Достать ампулу, сделать инъекцию, проверить результат. Таймер показал, что я потерял сэкономленные полторы минуты. Теперь надо было поторапливаться.
В святая святых комплекса – сектор фильтрации и очистки воды – я добрался без приключений. Лифт спокойно принял мою электронную отмычку и доставил на нулевой уровень. Огромное вылизанное до блеска помещение выглядело неуютно. Слишком много машин, слишком много систем контроля и наблюдения при полном отсутствии людей. Впрочем, последнее только радовало – пускать в самом конце пути в ход оружие не хотелось.
Для того, чтобы заменить несколько десятков капсул с реактивами, понадобилось совсем немного времени. Каждая из них была с небольшим секретом – в специальном растворе дремали десятки миллионов наноботов. Совсем скоро каждый из них найдет себе хозяина. Что будет дальше – я не знаю. И не хочу знать. Впрочем, кое о чем я догадываюсь.
Конечно, речь не идет о контроле сознания. Управлять каждым из нескольких миллионов жителей мегаполиса нельзя. Ни у кого на Земле нет ни таких ресурсов, ни технологий. Но управлять несколькими базовыми эмоциями, особенно массово – достаточно легко. Своеобразная ковровая бомбардировка сознания. И тогда через месяц, год или два в этой столице что-то произойдет. Народ пойдет громить государственные структуры или чьи-то посольства. На выборах неожиданно и с треском проиграет фаворит. А может быть вспыхнет непонятная эпидемия. Всего не предугадаешь…
Фильтр с легким щелчком встал на место. Я взглянул на таймер – двенадцать минут двадцать семь секунд. Война окончена. Конечно, ни чести, ни славы такая победа принести не может. Только существенное увеличение банковского счета. Но я и не претендую на что-то большее. Не имею ни права, ни желания.
Я посмотрел в мертвый глаз видеокамеры, не удержался и поднял два пальца в знак победы. Больше здесь делать нечего.
Старая решетка нехотя скрипнула, но выпустила меня на свободу. Щелкнул замок. Через две с половиной минуты контроль над внутренними системами снова перейдет к местным. Необходимо убраться к этому времени как можно дальше.
Я брел по старому канализационному туннелю. Мокрые грязные стены наводили тоску, но дополненная реальность радовала глаз яркой зеленой дорожкой, указывавшей путь домой. Еще сотня метров и я покину опасную зону.
За спиной раздалось жужжание, в спину что-то сильно ударило и я полетел в мутный вонючий поток. Система жизнеобеспечения скафандра тотчас же принялась за реанимацию, не дав мне даже несколько секунд отдохнуть от боли в спасительном беспамятстве. Впрочем, мне было известно, что при необходимости она точно так же способна быстро и эффективно убить своего подопечного – во избежание более серьезных неприятностей.
Показатели биометрии словно взбесились – несколько параметров далеко выскочили в опасную красную зону. Не удивительно – в спине торчал арбалетный болт. Кто бы мог подумать, что во второй половине ХХІ века кто-то станет устанавливать самострелы. Исключительно механика – никаких тебе мин или огнестрельного оружия, которые так легко фиксирует сканер. Мне просто повезло, что операция не началась под землей.
Скафандр вкатил мне лошадиную дозу транквилизатора, я встал и побрел вперед.
Наверное, прошла целая вечность, прежде чем ко мне шагнули две полупрозрачные фигуры, на ходу сбрасывающие шкуру Хамелеона – отключающие маскировочный режим. Зеленый огонек индикатора просигнализировал мне о том, что это свои.
Теперь все будет нормально. Даже бурчание посла, который будет вынужден прятать меня на территории посольства до выздоровления не имели значения. Впереди меня ждут лечение, страховка, почетная отставка. Правда, если кто-то рассчитывает, что я удалюсь от дел, крепко ошибается. Слишком уж мне не нравится этот мир, и когда ему придет срок платить по счетам, мне со своей семьей хотелось бы оказаться далеко отсюда. Например на Марсе, где я уже забронировал себе место на Первой базе на Южном полюсе. Думаю, моего опыта и знаний хватит для того, чтобы превратить ее в неприступную крепость. А если кто-то захочет это проверить – пусть приходит. Я буду ждать.

Отличная книжеца, автор молодец, что смог так грамотно и красиво все описать, жалко лиш одно, что книга так быстро закончилась, источнек http://books.imhonet.ru