Герой романа Пауль Боймер с одноклассниками добровольно пошел на фронт и сразу же оказался во власти немецких фельдфебелей, которые в два счета доказали ему, что начищенная пуговица важнее, чем целых четыре тома Шопенгауэра. На войне им нечего есть, добыть трофейную тушенку – счастье. А справить естественную нужду в более или менее комфортных условиях – огромное наслаждение. Во что война превращает людей? Где гарантия, что ты, такой хороший, воспитанный и порядочный, не превратишься на войне в последнего труса, в жалкое существо, мечтающее набить свой желудок и забыться, что у тебя найдутся силы, совершить подвиг, а не прятаться в канаве?