Пульсар в Крабовидной туманности излучает гамма-кванты столь больших энергий, что это не вписывается в существующую теорию, установила международная команда астрономов.

Среди тех, кто искренне тоскует по Средневековью, найдется, как ни странно, и пара-тройка астрофизиков, мечтающих перенестись на три недельки в 1054 год н. э., когда на небе засияла сверхновая звезда SN1054, взрыв которой, наблюдавшийся даже в дневное время, зафиксирован в китайских и арабских хрониках (еще не просвещенная Европа, занятая разборками между патриархом Константинопольским Михаилом Керуларием и легатом папы римского кардиналом Гумбером, увлеченно предававшими друг друга анафеме, взрыв сверхновой проворонила).

Несколькими столетиями позже в созвездии Тельца, приблизительно на месте взрыва, была обнаружена туманность, получившая в каталоге Месье обозначение M1, а в XIX веке — название Крабовидной: первооткрывателю спиральной структуры туманностей англичанину Уильяму Парсонсу, который ее зарисовал, она напомнила краба, хотя при более пристальном рассмотрении туманность напоминает, скорее, разорванную волокнистую мочалку. Еще позже, в 1968 году, в центре Крабовидной туманности был открыт пульсар PSR B0531+21,

Сначала пульсар, представляющий собой вращающуюся 30 раз в секунду нейтронную звезду диаметром 30 км, засекли в радиодиапазоне, а в 1969-м — также и в оптическом. Строго говоря, источником периодического излучения является не сама нейтронная звезда, а вторичная плазма, образованная в сильном магнитном поле бешено вертящейся звезды веществом, вырывающимся с ее поверхности. Плазма циркулирует вдоль магнитных силовых линий, которые вблизи полюсов не замкнуты. Собственно, эта «разомкнутая» плазма, удаляющаяся от звезды вдоль незамкнутых линий магнитного поля, и является постоянным источником радиоизлучения. Эффект же пульсации возникает от того, что ось вращающегося магнитного диполя не совпадает с осью вращения звезды.

С момента открытия пульсар в Крабовидной туманности, особенно ярко и стабильно излучающий в рентгеновском диапазоне, сослужил хорошую службу астрономам в качестве источника эталонного периодичного сигнала, используемого для калибровки рентгеновских детекторов радиотелескопов. Эталон даже получил название «милликраб» — единицы измерения, обозначающей плотность потока энергии в рентгеновском диапазоне (2—10 КэВ) и равной 2,4×10−14 ватт м−2.