Используя данные, полученные при помощи инфракрасного телескопа VISTA Паранальской обсерватории в Чили, принадлежащей Южной Европейской обсерватории, астрономы обнаружили 96 новых звездных скоплений в галактике Млечный Путь, которые были спрятаны за облаками пыли.
Эти небольшие и тусклые образования оставались невидимыми в ходе предыдущих наблюдений, однако они не ускользнули от чувствительных инфракрасных детекторов VISTA. Ученым впервые удалось обнаружить сразу так много маленьких скоплений.
Большинство из найденных звезд с массой, равной половине массы Солнца, образуют группы, получившие название рассеянных звездных скоплений. Обнаруженные скопления имеют, в основном, по 10-20 звезд.
В настоящее время ученым известно около 2,5 тыс. звездных скоплений в Млечном Пути. Однако астрономы предполагают, что их количество может быть гораздо больше за счет скоплений, спрятанных за облаками пыли и газа. Число таких «невидимок» оценивается в 30 тыс.