Водные ресурсы – это весь объём гидросферы, заключённый в реках, озёрах, ледниках, подземных водах, морях и океанах. Мировой океан занимает 71 % всей площади планеты. Необходимо учитывать при этом, что из всех вод гидросферы на долю Мирового океана приходится 96,4%, а из вод суши на долю ледников и подземных вод приходится большая часть 1,86% и 1,68% соответственно. Использование этих вод сильно затруднено. Поэтому, когда говорят о водных ресурсах, то в основном имеют в виду пригодные для употребления пресные воды, которые составляют 2,64% от всех вод гидросферы. Почти все пресные воды «законсервированы» в ледниках Антарктиды, Гренландии, Арктики, а также в подземных водах. Главным источником пресной воды являются реки, доля которых очень мала.

Страны Азии обеспечивают водой реки – Янцзы, Ганг, Брахмапутра. В Южной Америке важнейшее значение имеют Амазонка, Ориноко, Парана. В Северной Америке важную роль играет Миссисипи, в СНГ – Енисей и Лена, в Африке – Конго и Замбези.

На протяжении ХХ века водопотребление росло быстрыми темпами. Сейчас около 1/3 населения мира проживают в странах, где существует недостаток пресной воды. Куда расходуется большая часть воды? 70% воды потребляет сельское хозяйство, 20% - промышленность, 10% - коммунальное хозяйство.

В сельском хозяйстве велико безвозвратное водопотребление. Самые высокие показатели душевого потребления характерны для стран с орошаемым земледелием. Рекордсменом является Турция ( 7000 куб. м на человека в год). За ней следуют Узбекистан, Киргизия, Казахстан, Таджикистан, Азербайджан, Ирак, Пакистан. Эти страны испытывают дефицит водных ресурсов.

В России структура водопотребления следующая: 56% идёт на производство, 21% - на хозяйственно-питьевые нужды, 17% - на орошение и сельскохозяйственные нужды.

Один их способов обеспечения населения пресной водой – опреснение солёных вод. Два тысячелетия назад люди научились получать пресную воду из солёной методом дистилляции. Первые установки по опреснению морских вод появились в начале ХХ века, для чего использовались солнечные опреснители, например, в пустыне Атакама (Чили). Во второй половине ХХ века стали применять атомные опреснительные установки. Больше всего их используют страны тропического климата: Тунис, Ливия, Египет, Саудовская Аравия, Кувейт, ОАЭ и др. Больше всего опреснённой воды в расчёте на одного жителя получают в странах Персидского залива. В Кувейте 100% используемой воды – опреснённая морская вода.

В ХХ веке появилась и была реализована идея транспортировки айсбергов для получения пресной воды. Ежегодно от берегов Антарктиды откалывается до 2400 куб. км пресной воды в виде айсбергов. В среднем антарктические айсберги живут 10-13 лет, но гигантские айсберги, длиной в десятки километров плавают многие десятилетия. Айсберг обнаруживают с вертолёта и устанавливают специальные плиты для крепления буксирных тросов. Ему придаётся обтекаемая форма, а носовой части форма корабельного форштевня. Айсберг длиной 1 км, шириной 600 м и высотой 300 м транспортируют 5-6 океанских буксиров. Скорость буксировки составляет 1 миля в час. После доставки к месту назначения айсберг разрезают на блоки толщиной по 40 м. При таянии они по плавающему водопроводу будут снабжать пресной водой населённый пункт. Такой айсберг тает примерно один год.