Положення точок земної поверхні зазвичай визначають щодо обший фігури Землі.Під загальною фігурою Землі в геодезії розуміють фігуру, обмежену подумки продовженій поверхнею океанів, що знаходяться в спокійному стані.Така замкнута поверхня в кожній своїй точці перпендикулярна до прямовисної лінії, тобто до напрямку дії сили тяжіння і, отже, всюди горизонтальна.Її називають уровенной поверхнею Землі або поверхнею геоїда.Геоїд - тіло, що не має правильної геометричної форми.Однак поверхня геоїда найближче підходить до поверхні еліпсоїда обертання, що виходить від обертання еліпса навколо малої осі. Тому практично при геодезичних і картографічних розрахунках поверхню геоїда замінюють математичної поверхнею еліпсоїда обертання, званого також сфероїдом.Лінії перетину поверхні сфероїда площинами, що проходять через вісь обертання, називаються меридіанами і представляються на сфероїді еліпсами, а лінії перетину площинами, перпендикулярними до осі обертання, називаються паралелями і є колами.Паралель, площина якої проходить через центр сфероїда, називається екватором.Лінії OQ = а і ОР = b називаються великої і малої півосями сфероїда; а - радіус екватора, b - піввісь обертання Землі.Розміри земного сфероїда визначаються довжинами цих піввісь.