Нивелир является одним из старейших геодезических инструментов, которым пользуются люди с древних времен. Описание первого элементарного нивелира, представляющего собой сеть сообщающихся сосудов, заполненных жидкостью, описано в сочинении Герона Александрийского во II веке до н. э. В 1609 г. Г. Галилей смастерил первую зрительную трубу, в 1611 г. Кеплер усовершенствовал ее сеткой нитей, а в 1674 г. Монтенари использовал в ней дальномерные нити.