Алик резко остановил свою лошадь перед дворцом. В пути он совершенно не обращал внимание на то, что с ним происходит вокруг, поэтому совершенно не удивился, когда лошадь под ним резко задрожала и грузно упала на передние ноги. Алик быстро успел спрыгнуть на нее, удивленно посмотрев на конюха, который только что подбежал к Наемнику.
- Вы его загнали – было видно, что конюху жалко лошадь.
- Так приготовь мне новую, чтобы я успел догнать Орландо и остальных.
- Но они уже вернулись?
- Ты уверен? – Алик внимательно смотрел на этого худосочного мальчишку.
- Да. Приехали полчаса назад. Все злые, но совершенно целые.

Алик резко открыл двери приемного зала, когда увидел перед собой Орландо. Выглядел он абсолютно целым, но совершенно злым. Весь остальной армейский состав, капитаны разных отрядов тоже были тут. Тут даже били Лиси и Кира, что было нисколько не удивительно. Все выглядели подавленными и немного расстроенными.
- Привет, - Алик крепко пожал руку своему лучшему другу – как прошло наступление?
Орландо скривился, точно его одолела резкая зубная боль.
- Когда мы пошли на замок Виктора, весь внешний вид внушал, что внутри кто-то есть. Мы простояли в засаде несколько часов, пока наши шпионы не появились и не сказали, что замок пуст. В нем осталось несколько прислуг и то, не все. Мы ворвались в замок, и это действительно оказалось так – Орландо точно только что о чем-то вспомнив, начал внимательно заглядывать другу за спину – А где Алекса?
- Она сделала свой выбор – Алик сразу набычился, что не укрылось от Орландо.
- Только не говори, что ты поставил ей ультиматум: ты или Крис!
Алик потупил взгляд, внимательно рассматривая носки своих сапог.
- Ну ты кретин – Орландо закрыл лицо руками – Вообще в девушках не разбираешься. Если она еще не сделала выбор, значит так надо, и не надо на нее давить. Алекса же не вертихвостка какая-та, чтобы просто измываться над вами.
- Она выбрала Криса.
- А ты не думаешь, что это из-за жалости к нему?
- Слушай, Орландо, успокойся. Я знаю Алексу, ей несвойственна жалость.
- Но ты забыл, эта уже не твоя Алекса – Орландо внимательно смотрел на друга.
- Алик, - позвал капитана Арнольд – проходи. Будем думать как реализовать наши планы. А то некрасиво шушукаться, когда в помещение столько народу – он задорно улыбнулся. У короля всегда был отличный слух.

Алекса с Крисом приехали в замок поздно ночью. После отъезда Алика она чувствовал себя неуютно, неуютно даже в своем доме. Вдобавок ко всему Крис с ней не разговаривал. Нет, он вежливо отвечал на ее вопросы, но уже не обращался к ней сам и вообще все время молчал. Алекса чувствовала, что юноша таит на нее обиду, хотя старательно пытается это скрыть. Она чувствовала себя совершенно одинокой, и от этого ей хотелось выть на луну.
Алекса отдала лошадь конюху, первой поднимаясь во дворец. Народу тут было как всегда много и ее это нисколько не удивляло.
Наконец ей удалось встретить Киру.
- Привет – девушки нежно обнялись – Как поездка домой?
- Неплохо – Алекса как-то грустно улыбнулась – У меня оказывается имеется поместье.
- Да. Это же отлично. Теперь у тебя есть дом.
Алекса мило улыбнулась Кире, пока не увидела в проеме двери Алика, он же увидев ее, поспешно развернулся и скрылся в длинных коридорах дворца.
Кира точно заметив куда смотрит Алекса, тихо протянула.
- Не злись на него, ему весьма не сладко. Ты то должна это понимать.
Алекса попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривая, точно ненастоящая.
- Кстати, Лиси и Орландо сегодня предложили поохотиться в лесу. Я согласилась, не хочешь составить нам компанию?
- Я с радостью. Алик тоже поедет?
- Да, он любит охоту. И попроси Криса, чтобы тот находился поближе к тебе, вдруг Алик захочет его пристрелить, а потом скажет, что он принял его за лося – Кира попыталась так пошутить, но вызвала этим только ноющую боль в груди у Алексы.

День был просто прекрасным для охоты. Воздух был как никогда свеж, ветер слегка обдувал лицо, не давая воздуху слишком застояться, а солнце высоко висело в небе, давая возможность охотникам не замерзнуть. Чувствовалось приближение уже глубокой осени, с постоянными дождями и первым снегом. Ощутимо хотелось рыхлого, первого снега и одновременно снова прекрасных летних дней.
Выбрались на охоту они в близлежавший лес, в котором специально охотился только Арнольд и члены королевской семьи. Зверя тут было в обилии, и они были весьма дикими, что подстегивало лишний раз азартных Наемников.
Алекса осмотрелась. Алик держался особняком. Его гончая, добротная, черная борзая внимательно нюхала землю под собой, точно знала, что лучше не упускать зверя, не нагнетать на себя лишний раз гнев и без того вечно злого Алика.
Кира, Лиси и Орландо держались вместе, правда юноша вел свою лошадь чуть впереди, что-то громко горланя, за что получил еловой шишкой от Алика.
- Ты хуже зверя! Будь тише.
- Зато я веселый.
- Ты крикливый. Это разные вещи.
Крис, который ехал на коне чуть поодаль Алексы внимательно всматривался по сторонам, точно в надежде увидеть зверя, но девушка знала, что он бы не увидел и огромного кабана, если бы он оказался прямо перед ним. Он просто отвлекался, думал о чем-то своем, тяжелом и точно единственном.
Тот неприятный инцидент, оставшийся после стычки Криса и Алика в ее поместье, все еще висело между ними. Она чувствовала, что Крис все еще недоволен, но медленно и верно отходит, но Алекса же, наоборот, все больше злилась на него. Не нравилось ей то, что он ставит себя хозяином положения, бедным человеком которого все обидели. А ведь это она осталась без памяти и ничего не помнит, а он хочет от нее геройских поступков.
Девушка зло дернула поводья на себя. Конь медленно остановился.
Вдруг собаки начала лаять и сорвавшись с места, кинулись в сторону густой листвы. Охотники сразу же погнали лошадей за собаками.
… В висках ужасно громко стучало. Она устала носиться по лесу в погоне за диким зверем, но видно Наемники только входили в азарт, потому что даже Алик был уже более счастлив, чем перед началом охоты, а Лиси весело смеялась.
Она слышала ее смех периодами недалеко от себя и только так не теряла ребят из виду. Крис находился постоянно возле нее, но он был молчалив, и точно гроза висела над его головой, отчего Алекса страшно раздражалась.
- Алекса – окликнул ее звонкий голос Орландо.
- Я тут! – девушка двинула коня на голос.
На удивление Орладно был один. В ходе охоты он отделился от девушек и стал охотиться вместе с Аликом, изредка подкалывая того, чтобы хоть как-то развеселить его.
- Где остальные? – спросила Алекса, внимательно осматриваясь – Лиси! – позвала она девушку.
Но лес был совершенно тих, почему-то страх липкой нитью обволок девушку, ей даже показалось, что солнце перестало припекать, а порывы ветра начали проникать сквозь одежду.
- Орландо – тихо позвала она юношу.
Тот тоже сидел внимательно осматриваясь.
И тут на них неожиданно наскочил всадник на черной лошади. Одет он был в тяжелые доспехи, а в руках держал широкий, стальной меч. Орландо не успел дернуть лошадь, и поэтому ему оставалось только быстро выскочить из седла и упасть в траву.
Всадник же набравший скорость с грохотом врезался в лошадь Орландо.
Бедное животное было снесено другой лошадью, кони противно заржали, и лошадь неожиданного всадника подмяв под себя коня Орландо, упала на передние ноги.
Бывший Черный Наемник быстро поднялся на ноги, откидывая плащ в сторону. Неожиданный гость же вылез из седла, вставая перед ним. Они стояли вдруг напротив друга, не замечая ни испуганную Алексу, ни растерявшегося Криса.
Если девушка оставалась еще в неком оцепенении, то Крис быстро среагировал и спрыгнул со своего коня прямо на спину неожиданному гостю, уронив его на землю.
Но тут неожиданно появился еще один всадник. Это была девушка. Волосы у нее были собраны в высокий хвост, а смуглое лицо было все в следах от недавней оспы. Она кинулась на Криса, но Алекса рванула ей наперерез, сцепившись с ней рапирой и кривой саблей.
Девушка зло смотрела на покрасневшую Алексу, которая внимательно смотрела на нее.
- Так ты и есть та самая Алекса – голос у нее был грубый, точно мужской.
- Да, а ты кто такая?
- Врешь! Ты не Алекса – девушка резко дернула саблю вниз и опять резко выставила ее вверх.
Алекса не ожидавшая ничего подобного, чуть не упала на подставленную саблю, но вовремя отпрянула назад. Девушка снова резанула саблей воздух, на этот раз всего в пару сантиметров от горла Алексы.
Тем временим всадник, на которого упал Крис встал на ноги, откинув Криса от себя точно ненужную игрушку. Он схватил Криса за лицо своей огромной ладонью и отпихнул его грубо к Орландо, выставив вперед меч.
Орландо первым кинулся на противника, делая обманные выпады в сторону и снова направляя острие меча по направлению к противнику. Пару его ударов прошлись прямо на броню, но несколько прошли сквозь дерево, пробив кровавые дыры.
Алекса заставила коня пятиться, но лошадь начала упрямиться. Девушке пришлось несколько раз пригибаться, чтобы нападающая не урезала ее на пару сантиметров, пока наконец не спрыгнула с коня на землю.
Противница, точно ожидавшая подобного, набросилась на Алексу сверху. Образовав туго сплетенный клубок, они откатились в сторону.
Алекса пыталась вырваться, но девушка держала ее крепко. Мало того, она больно врезала своим локтем по горлу Алексе, заставив ее резко задыхаться. Девушка с садистической радостной ноткой смотрела, как Алекса медленно задыхается, пока вдруг резко не ослабила хватку.
Девушка почувствовав, что хватка ее противницы ослабла, поспешно кинулась в сторону. Она уткнулась в траву лицом, горло саднило и ужасно дергалось.
- Ты как? – голос Криса был рядом.
- Нормально – она повернулась, чтобы посмотреть на ребят.
Девушка лежала в траве лицом вниз. Видно Крис стукнул ее по голове каким-то куском дерева. Орландо внимательно осматривал огромного рыцаря, что весь в крови лежал немного в стороне от Алексы.
- Поднимайся – голос у него был холодным – Надо найти ребят, особенно Киру – глаза у него блеснули гневом – Я только надеюсь, что Алик рядом с ней.

Они ворвались в небольшую чащу именно тогда, когда высокий, жилистый юноша наотмашь ударил Лиси по лицу. Девушка отлетела от него на приличное расстояние, упав куда-то в высокую траву.
- Убью – Орландо спрыгнул с коня, сбив с ног ударившего.
Алекса осмотрелась. Кира пряталась за спину Алика, который прикрывал ее, наотмашь отражая удары неизвестных нападающих. Меч у него был уже весь в крови, а пару лежащих рядом трупов доказывали, что ни Лиси, ни Алик время попусту не тратили.
Девушка кинулась на помощь к Алику, чувствуя за собой тяжелое дыхание Криса. Юноша старался сдерживаться, но она видела, что он боится, если когда они были вдвоем, он защищал себя и ее, то теперь он не просто защищал, он убивал, чтобы выиграть. И было видно, что это ему не нравится, хотя он и старательно молчал об этом.
Она не была в состояние ударить рапирой по кому-нибудь, кто стоял к ней спиной и уже хотела их окрикнуть (она считала, что так бы было правильнее), когда Лиси и Орландо быстрыми тенями не приблизились к своим противникам сзади, перерезав им горла.
Алекса осмотрелась. Противников больше не было. Трава местами горела красным огнем крови, и девушки от этого становилось дурно.
- Ты как? – Крис внимательно посмотрел на нее.
- Я нормально – голос у нее прыгал – Кира, ты как?
- Неплохо – девушка попыталась улыбнуться.
Тут неожиданно из зарослей высокой травы выскочил вороной конь, на нем сидел высокий юноша, он резко дернул на себя Киру, успев ударить ее по лицу и закинуть перед собой на коня.
Алик попытался рвануться к неизвестному нападающему, но юноша молниеносным порывом рванул меч на встречу Алику. Юношу от смерти спасло только то, что Орландо вовремя потянул его вниз. Удар пришелся по руке. Алая кровь брызнула в сторону.
- За ним! – лицо у Алика было страшным из-за гнева.
- Алик!!! – Алекса кинулась к юноше.
Рука у него была вся в крови. Удар пришелся на предплечье, обнажив кожу почти до кости. Девушку начало мутить.
- Тебе нужна помощь.
- Нам нужно догнать его! – Алик запрыгнул на коня.
Лиси и Орландо уже скрылись в чаще.
- Быстро! – голос у него был злой – Я сказал быстрее.

Они долго гнались за тем юношей, хотя и потеряли его из виду почти сразу. Орландо как прирожденная ищейка скакал первым, указывая дорогу остальным. Его умения было просто великолепными, потому что через каждые метров триста, они видели черную лошадь похитителя и его развивающийся плащ.
Они так долго играли в кошки – мышки, пока луна не вышла на небе.
Алик уже почти лежал в седле, и его страшно знобило. Руку его перевязала Лиси очень профессионально, но ему нужен был покой и отдых, поэтому когда ночь опустилась на землю почти полностью, они резко остановились.
- Я ничего не вижу – голос у Орландо был тихим – Нам нужно остановиться.
- Нет – Алик едва говорил – Ты умеешь передвигаться по ночному лесу, я знаю.
- Могу, но забота за тебя мне этого не дает делать нормально. Ты почти на труп похож.
Алик хотел что-то его резко заявить, но тут он пошатнулся в седле и друг поймал его почти возле земли.
- Вот видишь.
- Мы пойдем с Орландо дальше, а ты, Алекса и Крис останетесь здесь. Поможете Алику и сами отдохнете, мы продолжим погоню – Лиси рванула лошадь, и Орландо усадил Алика на землю, поскакал за ней.

Палатку они ставить не стали, было еще довольно тепло и Алика просто укрыли несколькими одеялами, разведя возле него огонь.
Алекса смачивала его лоб мокрым полотенцем, стараясь ободряюще смотреть на него. Вдобавок ко всему в сумке она нашла обезболивающий бальзам, который, как она надеялась, скоро ему поможет. Крис пошел на охоту, надеясь подстрелить пару крылатых созданий, Алику как никогда нужен был горячий суп.
- Ты не она – неожиданно заговорил Алик – Я вижу это только сейчас, когда едва тебя вижу. У тебя другие руки, другие манеры, все другое и только это лицо – глаза у него горели бредом – дает мне не уснуть ночью.
- Алик, молчи. Береги силы – она укрыла его плотнее.
- Ты не плохая, даже хорошая, но она та, что мне нужна, та, что я люблю. А ее нет, хотя я и стараюсь найти в тебе ее – он смотрел на звезды, выговаривая все ей это.
Она сначала думала, что он бредит, но потом присмотревшись, поняла, что он в полном сознание. Глаза у него горели только болью, физической и душевной.
- Алик, мне очень жаль, что я причиняю тебе боль.
- Да все в порядке – он кивнул едва заметно – Боль отпустила. Нужно зашить рану. Промыть и зашить.
- Что? – Алекса округлила глаза – Я не уверена, что смогу это сделать.
- Я сам все сделаю. Мне нужна только небольшая твоя помощь.
Девушка старалась не смотреть, как Алик протыкает себя иголкой, сшивая небольшой, но довольно глубокий шрам на предплечье, чуть повыше клейма Черного Наемника.
Юноша же не издавал совершенно никаких звуков, стараясь просто делать быстро и четко. Наконец он закончил штопать себя, убрал нитку с иголкой в сумку.
- У тебя много шрамов?
- Хватает – он осторожно лег обратно – Это как дорога твоей жизни, с ухабами и перекосами – он протянул руку, ощупывая шрам Алексы на горле – Я помню тот день. Я очень испугался, думал, что не получится, что она умрет. И она все равно умерла – в глазах у него стояли слезы – Как я ошибался, думая, что ты – это она.
Алекса закусила губу. Алик ей нравился, нравился очень и что скрывать, она почти полюбила его, предпочитая просто защищать Криса, но она знала, что все равно бы потом поделилась своими эмоциями, чувствами с ним, но сейчас его слова точно ударили ей прямо в сердце.
- А ты в этом уверен? – слова получились слишком наглыми.
Осознав это, Алекса поспешно отвернулась, делая вид, что подкидывает хворост в огонь.
- Да. Я понял это сегодня, когда на нас напали. Алекса не боялась ничего, ты боялась этих людей и боялась за нас. Алекса помчалась бы за похитителя еще быстрее меня, ты попыталась сначала помочь мне. Алекса бы не осталась бы в стороне, если началась погоня, ты согласилась с Орландо. Алекса – воин, ты – нет.
Алекса чувствовала, что он не хочет ее обидеть, но обида все равно нарастала.
- Интересно, сначала вы все заставляете меня подумать, что я Алекса, а теперь ты говоришь, что это не так. Как вас понимать?
- Да, я говорил это. И верил в это, но ты не она – он посмотрел ей прямо в глаза – Ты похожа на нее очень, не только внешне, но и характером, но только отчасти, точно ты не полностью она. Я не могу этого объяснить, я просто это почувствовал. Сегодня там, на поляне.
- И что дальше?
- То, что мне снова горько, так как одно дело, если ты бы не помнила и другое, если ты не она. А это значит, что Алекса, моя Алекса, мертва – голос у него сорвался.
Девушка молчала, ей хотелось плакать, ей казалось, что ее предали, предали самые близкие, именно те, которым она доверилась, именно те, которых она полюбила. И от этого хотелось плакать, она еще хотела что-то ему сказать, но тут из темноты вышел Крис, он нес двух куропаток.