14 глава.
Смерть, исцеление.

Когда они вошли в лес, Алекса с Эриком шли первыми. Сразу за ними следовал Алик. Затем шли Лиси и Кира. И цепочку замыкал Орландо, который размахивал ножом перед своим носом, что-то бурча самому себе.
Вдруг лошадь Эрика как-то странно зафыркала и вдруг упала на передние ноги, пропахав землю, поднимая грязные капли лужи вверх.
Алекса скатилась вниз, хватаясь свой костыль и быстро поднимаясь. Остальные лошади остановились. Стало тихо. Было слышно, как разговаривают деревья между собой и мысли леса.
Вдруг стрела прорезала воздух, попав точно в крону дерева, возле которого стояла Алекса. После чего резкий выстрел попал Алику точно в голень лошади. Она упала на бок, скинув юношу.
Алекса достала лук, не понимая, куда именно ей целиться.
Вдруг выстрелы прекратились. Ощутимо пахло порохом. Левое ухо Алексы кровоточило. Стрела оцарапала его, когда попала в дерево.
Вдруг из листвы показалась лохматая голова. Алекса выпустила стрелу. Она попала точно нападающему в горло. Его откинуло отдачей на пару метров назад.
После чего выстрелы снова обрушились на друзей. Лошади начали поочередно падать, точно кегли в боулинге.
Ребята же попрятались за деревья, отбиваясь стрелами и пистолетами, которых был целый магазин у Эрика.
Вдруг выстрелы прекратились также стремительно, как и начались.
- Что, пули кончились! - прокричала Алекса, стрел у которой осталось всего две.
- Софья, ты что ли? - прокричал басистый голос.
- А это кто?
Вдруг из листвы выглянула голова. Черные волосы, собранные в две тугие косички. Лицо было перемазано грязью. Но на смуглом лице выделялись красивые, черные глаза.
- Дафна! - Алекса тоже вылезла из-за дерева - Привет!
- Люди. Смотрите, кто здесь объявился.
Из листвы показались головы. Тоже перемазанные грязью и с такими же черными глазами, которые выделялись на лице.
- Привет! - к ним навстречу вышел высокий юноша, которому было лет уже под тридцать.
- Вы что, всей семьей грабежом занимаетесь? - хромая и подпрыгивая, подошла к ним Алекса.
- Ага - юноша крепко обнял Алексу - Ты, что это на костылях?
Девушка пожала плечами.
- А вот я сама думаю, чего я на костыле! - она широко улыбнулась. Кира такую улыбку у этой девушки не видела никогда.
- А ты выросла. Красавица прямо. Хоть на выданье - потрепала ее за щеку женщина средних лет, с уже поседевшими волосами.
- Ты с кем? - спросила Дафна, осматривая спутников Алексы.
- Друзья мои. Смотрите, вы нам лошадей всех перебили. На чем мы теперь должны ехать?
- А не считается то, что ты нам одного человека пришпилила к дереву?
Алекса промолчала.
- Ладно. Пошлите. У нас здесь недалеко лагерь. Кстати, бабка моя жива. Она может тебе поможет с твоими ногами - бросила как бы вскользь Даф.
- Кто это? - спросила Лиси, осматривая высокого юношу, который был старшим братом Даф.
- Семья Рандерсов. Я с ними в детстве играла с одной песочнице. А Дафна была моей лучшей подружкой.

- И чем же ты занимаешься, Софья? - спросил старший брат Дафны - Насколько я тебя помню, ты всегда мечтала лечить людей и животных.
Лиси прыснула в кружку с чаем, стараясь не рассмеяться в полный голос. У Орландо было точно такое же выражение лица.
- Нет. Моя мечта не сбылась.
- А чем тогда ты занимаешься? - спросила мама Дафны - Виделась с матерью? - осторожно спросила она.
Алекса поставила на плоский камень, который служил семье чем-то вроде стола, стакан с горячим бульоном.
- Да. Лучше бы вообще не приходила туда - процедила она сквозь зубы.
Наступила тишина. Да такая, что было слышно, как тяжело дышит Алекса. И поскрипывает зубами дед Дафны.
- А у вас здесь мило - вдруг тихо прошептала Кира.
Лиси сразу бросилась поддерживать разговор в этом русле и беседа дальше пошла мирно и вполне спокойно.
- Алекса! - Дафна позвала старую подругу.
Девушка встала, хромая и опираясь на палку.
- Заходи - она откинула полог палатки, из которой пахло каким-то отвратительным варевом.
Палатка была широкая. Наверное, сама большая в этой большой семье. С закрепленных балок свисали пучки разных трав, некоторые которые отдавали запахом гнилью, а некоторые приятно пахли жасмином. Старые, законченные лампы хаотично и неровно горели.
За длинным, деревянном столом сидела старушка. Она перебирала карты, раскидывая их в разные стороны стола, где кипели какие-то маленькие котелки, и бурлила разноцветная жидкость. Запах стоял специфический.
Старушка подняла голову.
Сеточка глубоких и длинных морщин прорезало иссушенное лицо. Копна седых волос была аккуратно подвязана. Старушка была обвешана огромным количеством шалей и каких-то бус, которые звенели и стукались друг об друга, когда женщина двигалась или просто перебирала руками.
Алекса остановилась. Бабушка Дафны за эти десять лет совершенно не изменилась. Сама Дафна повзрослела и мать старой подруги постарела, сделавшись из статной женщины в запуганную стареющую женщину с седеющими волосами и сгорбленной спиной. Бабушка Виола же, точно шагнула из того времени, когда маленькая Софья еще верила в то, что мир лучше и что ее любят.
«Ведьма всегда останется ведьмой» - подумала про себя Алекса, улыбаясь.
- Здравствуй, деточка - бабка Виола надела на глаза удивительного зеленого цвета очки, которые сразу сделали глаза - щелочки огромными, точно у совы.
- Здравствуйте.
- Я смотрю, ты повзрослела. И выросла. Красавица, да и только. Как твои дела?
- Так себе - честно ответила Алекса.
- И как мне тебя называть? Алекса или Софья? - вдруг спросила Виола, после довольно продолжительного молчания, когда она перебирала руками и разглядывала одну карту.
Алекса молчала. Она никогда не удивлялась, откуда эта женщина все знает. Виола всегда знала, что это Алекса на пару с Дафной в детстве воровали у соседей капусту, но молчала, не выдавала матерям.
- Алекса.
- Ну, Алекса, я смотрю, ты очерствела - она подняла глаза - блюдца на девушку, пристально всматриваясь в ее карие глаза.
Девушка не отводила взгляда.
Виола усмехнулась.
- Ладно. Иди сюда. Посмотрим мы твою ногу - спокойно и даже ласково позвала ее бабка, вставая из кресла.

Алекса вышла из палатки, чувствуя, что от нее пахнет вонючими травами и нафталином.
Уже наступили сумерки, хотя самой Алексе показалось, что в палатке она пробыла не больше часа. Семья Рандерсов уже разбрелась по своим палаткам. Только Дафна сидела в кругу с Эриком, Лиси, Орландо, Аликом и Кирой, постукивая стаканами с подозрительно бесцветной жидкостью.
Он подошла к ним, присаживаясь на полено, которое здесь служило стульчиком.
- Ну? - Кира с неестественным блеском в глазах посмотрела на девушку - И?
Алекса вместо слов выкинула костыль в огонь. Пламя сразу скрыло ненавистную палку в своем «теле», отбрасывая яркие языки на бледное лицо Алексы. Запахло дымом.
Дафна с радости икнула, и достала еще один стакан, разливая жидкость, и заталкивая в пальцы Алексы не совсем чистый стакан.
- ну и как?
Вместо слов Алекса скривила гримасу, стараясь не выплюнуть содержимое стакана. Неприятный огонь раздирал горло и грудь.
Эрик мягко потеребил ее за плечо. Она ответила ему улыбкой.

Ночь была холодная. Да и чувствовалось приближение зимы. Холеные спины лошадей семьи Рандерсов покрылись тонким слоем инея. А из ноздрей у них валил пар, когда они прерывисто и нервно втягивали воздух.
Алекса перевернулась на другой бок и резко проснулась, открыв глаза.
Тишина была звенящая, такая, что давила на уши. Было слышно только редкое повывание ветра и чириканье птиц.
Она поднялась на ноги, скидывая одеяло в сторону. Почему-то ей казалось, что в лагери семьи, кто-то есть. Не прямо здесь, а кто двигается в их сторону.
Она быстро кинулась к Алику, который мирно посапывал около уже потухшего огня.
Она начала его трясти.
Он поднял голову, сонно осматривая Алексу.
- Что такое?
- Быстро уходи. Бери с собой Киру, Лиси и Орландо. Слышишь? - она резко встряхнула его за грудки плаща - Найди лагерь Арнольда. Кира будет гарантировать вам то, что вас на подходе к лагерю не расстреляют.
- А ты? - сонливость сразу сошла с него. Он ясными, серыми глазами смотрел ей прямо в глаза.
- Я останусь здесь. С Эриком. Мы вас догоним.
- Почему я не могу остаться с тобой?
- Потому что, ты единственный человек, которому я могу доверить Киру. Присматривая за Лиси и Орландо, чтобы с ними ничего не случилось. Они бывают такими невнимательными. Ты меня слышишь? Уходи! - она откинула его от себя.
Алик резко вскочил на ноги, хватая ее за плечо.
- Нет. Я не уйду.
- Ты разве не понимаешь? Кира - надежда нашего мира. И ты несешь ответственность за это.
- Я не оставлю тебя одну?
- Я не одна. Со мной Эрик. Может тебе он и не нравиться, но он, во всяком случае, меня защитит.
- Не боишься, что он предатель? Он же перебежчик - последнее слово Алик отчеканил.
- Нет. Я ему доверяю. А теперь, буди остальных. И уходите - она вырвалась из его цепкой хватки, подбегая к Эрику.
Алик выругался, и пошел будить друзей.
Чувствовалось приближение ливня.

Дождь стекал ее за воротник, обжигая ледяной водой мокрую от пота спину. Эрик лежал на земле, глотая дождевые капли.
Алекса не плакала, просто было обидно и ужасно жалко.
Он быстро-быстро моргал глазами. Шерсть мокрыми сосульками свисала с него.
- Ты молодец! - она крепко держала его за руку, которую впервые держала не через перчатку.
Рука у него была вполне человеческая. Только с заостренными ногтями и шерстью на фалангах.
- Ты думаешь? - спросил он. Кровь тоненькой струйкой стекала у него из уголков рта.
- Да. Ты очень хороший человек!
- Человек? - жизнь потихоньку выходила у него из глаз и меркла точно свечка.
- Да - она с силой сжала его руку - Запомни! Ты - ЧЕЛОВЕК! И ты человечнее всех тех, кого я только знала. Человек видится не во внешности, а в том, что у него вот здесь - она указала ему на сердце - А в душе ты, человек, который имеют самое главное - отзывчивое сердце.
- А ты?
- Вот с этим у меня как раз проблема - грустно улыбнулась она.
Она опустила голову, хаотично дыша.
Вдруг хватка Эрика ослабла и рука выпала из руки Алексы.
Девушка подняла глаза.
Он своими черными глазами, немигающее смотрел в темное и сумрачное небо.
Она закрыла ему глаза, поднимаясь с земли.
Лагерь семьи уже был заметно помят. Палатки были вырваны из земли. И балдахины лежала в грязной жиже. Семья была перебита почти вся. Только осталась мать Дафны и старший брат. Сама Дафна лежала недалеко от Эрика.
Она отчетливо услышала сзади себя шаги.
Кто-то резко схватил ее за плечи, разворачивая к себе.
- Ты??? - округлил глаза Билл - Но ты ведь… - начал он заикаться.
Алекса среагировала первой. Схватив предателя за глотку и второй рукой вынимая рапиру из ножен.
Билл откинул ее от себя и как раз вовремя. Кончик рапиры резанул его по щеке, оставив красную дорожку.
Он вытащил из ножен широкий меч с тяжелой рукояткой. И резким выпадом резанул воздух в пару сантиметров от уха Алексы.
- Ах ты, мелкий, жалкий, пакостный червяк. ЧЕРВЯК - она сделала неожиданный выпад, оцарапав Биллу локоть - ПРЕДАТЕЛЬ!!! - выкрикнула она.
Он плашмя ударил ее по руке. Она резко отдернула ее, зализывая кровоточащую рану. После чего перекинула рапиру в другую руку.
- Кто бы говорил. Ты предала ЕГО. Предала Честера - выкрикнул Билл, которому видно надоело молчать.
- О Боже. Да он видно твой кумир! - Алекса отскочила от рубящего удара, больно стукнувшись спиной об дерево.
- Ты свинья неблагодарная! Он научил нас всему, а ты его предала. Это ты ПРЕДАТЕЛЬ - последнее слово он выкрикнул тонким, девичьим голоском.
Алекса захихикала. За что чуть не лишилась правого уха.
Она отпрыгнула от него назад и резко резанула воздух, задев его пальцы. Кровь брызнула в разные стороны. Два пальца. Безымянный и мизинец отлетели в сторону. А меч упал на землю.
Билл упал на колени, качая кровоточащую руку точно младенца.
Алекса брезгливо поморщилась.
- Возможно - на удивление согласилась с Биллом Алекса - Зато я не предала себя. Осталась самой собой и дерусь за то, что считаю правильным. А ты? Посмотри на себя - она взмахнула рапирой - Жалкая тень человека, у которого нет ни собственного мнения, ни собственной жизни. Ты думаешь, Честер тебя уважает? - она фыркнула, точно кошка - Не надейся! Да после того, как тебя убьют, он сразу забудет, что был такой парень.
Билл резко вскочил на ноги, схватив свой меч в левую руку, и кинулся на девушку. И налетел на ее подставленную рапиру.
Она откинула его в сторону, вытирая окровавленную сталь об одежду когда-то своего лучшего друга.
Тут вдруг резкий удар пришелся ей по кадыку, и она согнулась пополам, жадно хватая ртом воздух. Кто-то схватил ее за волосы, поднимая к себе лицом.
На нее внимательно смотрел Честер.
Последнее что помнила Алекса, это неприятный металлический привкус крови во рту и гудящую боль в голове.

Кира остановилась. Заметив вдалеке тонкую струйку дыма. Ее внимание к такому странному действию в густой чаще леса, заметили и остальные.
Алик пошел первым. Пока не заметил команду Наемников Его Высочества.
Заметив Алика и Орландо, они поспешно натянули тетиву лука, а кто-то вытащил меч из ножен.
- Стойте - спрыгнула Кира с лошади - Меня зовут Кира. Меня знает Бьянка, Саймон и Вик.
Они подозрительно осмотрели девушку, ее разодранную и местами ужасно грязную мантию. Присмотрелись к не внушающим никакого доверия подросткам, которые больше походили на людей Честера, нежели на знакомым одних из Наемников Его Высочества.
- Чем докажешь? - спросил крайний парень, с охрипшим голосом.
- Ну - Кира замялась - Алекса жива!
Алик заметил, что лица Наемников сразу разгладились и сразу двое юношей побежали в лагерь, с приятным известием.
Бьянка прибежала сразу.
Она крепко обняла девушку.
- Славу Богу, ты жива. Мы думали, что ты уже давно … - она откашлялась.
- Я встретила их - указала девушка на Алика и его друзей.
Бьянка презрительно осмотрела Черных Наемников с ног до головы. Кивнув своим коллегам. Они быстро скинули троих подростков с лошадей, придавив к земле.
- Стой! - Кира бросилась к Алику - Ты что делаешь?
- Они наши враги. Они убили Филиппа - ответил за рыжую Вик, который за эти дни заметно объел себе щеки.
- Зато они спасли мне жизнь. И … Алекса жива!
Саймон споткнулся на ровном месте.
- Что? - округлил глаза Вик - Но ведь это невозможно.
- Да. Она действительно, жива. Она осталась. И приказала нам найти вас.
- Вы оставили ее одну? - Бьянка удивленно посмотрела в сторону Орландо.
- Нет. С ней были разбойники с большой дороги и Эрик.
- Кто такой этот Эрик? - спросил Саймон, который никак не мог понять суть дела.
- Позже расскажу. А сейчас, отпустите их - указала она на Лиси, которую буквально заставили уткнуться носом в сырую землю - они предали Честера и им теперь некуда идти. Вы должны мне и им поверить! Или иначе, я просто уйду с ними! - топнула она зло ногой, точно капризный ребенок.
- Отпустите их! - послышался усталый голос и через толпу Наемников Его Высочества вышел Арнольд.

- Я смотрю, вы давно хорошо не питались - заметил Арнольд, когда они все сидели за столом в палатке Короля.
Кира согласно закивала, запивая утку красным вином.
- А как вы познакомились с Алексой? - неожиданно спросил Арнольд, всматриваясь в черные глаза Алика.
- Ну - он замялся, ища помощи глазами у друзей.
Бьянка под столом больно пнула его в голень, да так, что Алик от неожиданности даже подпрыгнул.
- Ну - он схватил вилку, размахивая ей в разные стороны - Дело в том, что наши родители были очень хорошими друзьями. А потом родители Алексы переехали в другой город - начал врать он, вспоминая помятое и серое лицо матери Алексы - И наша связь потерялась. До недавнего времени.
- так сказать, встретились друзья на разных сторонах - усмехнулся Арнольд.
- Да. Вот было наше удивление, когда мы увидели у нее клеймо Наемника Его Высочества.
- А расскажите мне побольше о родителях Алексы. Я спрашивал ее всегда на эту тему, но она всегда упорно молчала или делала вид, что не слышит.
Лиси сглотнула комок в горле.
- Ну у нее был отчим. Они были не в лучших отношениях, поэтому, наверное, она не любит распространяться на эту тему - ответил за Алика Орландо - С матерью же у нее отношения холодные. Очень холодные.
- Удивительно, что являясь самоучкой, она так владеет рапирой и стрелами. Вы знаете, что она является нашим самым лучшим Наемником.
- Да - сухо ответила Лиси.
Тут в палатку вошел мужчина. Одет он был в белый халат, точно доктор. А руки у него были перемазаны кровью.
- Ваше Величество. Мы нашли там только одного человека. И то, она умирает.
- Вы за мной! - указал Арнольд на Лиси, Орландо, Алика и Киру.
Палатка была небольшая. Посередине стояла только койка, заправленная белыми простынями, которые сейчас окрасились в багряный цвет. На подушке, разметав седые волосы, лежала старушка.
Это была бабка Виола.
- Я отправил людей в то место, откуда вы пришли - прошептал Арнольд - И они нашли там только ее в живых. И то она при смерти. Враги сделали все возможное.
- Бабушка Виола - Кира присела на корточки, возле старушки - Где Алекса?
Она перевела мутные глаза на девушку и вдруг схватила ее окровавленной рукой, за тонкое запястье Киры.
- ОН. Ее забрал он. Страшный человек. Он не убил ее. Он сказал. Что ты человек такой, все умирать не хочешь - говорила она так тихо, что слышала ее только Киру, которую старушка щедро оплевала слюной - Он отправил ее в «Мираж». В это страшное место. Решил убить ее дух, а потом и само тело. И все кто пойдет туда за ней, чтобы спасти ее. Умрут. Ибо никто еще не возвращался из Миража живым. Никто! - она еще сильнее схватила Киру за руку, да так, что синяк проступил сразу.