Самым первым самостоятельно движущемся транспортным средством был паровой автомобиль, разработанный Николасом Джозефом Кагнотом (Nicholas Joseph Cugnot) в 1769 году.

Задание на разработку было получено от тогдашнего Министра Войны Франции Этьена-Француа (Etienne-Francois), который хотел получить более практичный транспорт для перевозки артиллерийских установок. Тогда Кагнот, и другой военный механик Брезин собрали первый автомобиль в парижском Арсенале. Для того чтобы привести его в движение, они поместили двигатель и паровой котел выше сверху передних колес и использовали два поршня, которые подталкивали зубчатые колеса.

Максимальная скорость этого транспорта составляла всего 4 км/ч, но он мог буксировать до 5 тонн грузов. В дальнейшем был сделан четырехместный пассажирский вариант. Главной проблемой парохода Кагнота были тормоза, поэтому в 1771 году, после нескольких несчастных случаев проект был закрыт.