Все меньше времени остается до запуска на Марс нового исследовательского ровера NASA, который носит имя Curiosity. По мере приближения финала подготовительного этапа, выясняется все больше интересных деталей, как о самом аппарате, так и о целях его путешествия. Попытаемся вкратце осветить самое интересное.
Марсоход Curiosity, также именуемый Марсианской научной лабораторией (Mars Science Laboratory, MSL), отправится на Красную планету ближе к концу 2011 года и достигнет ее к августу 2012 года. Основной целью миссии, по словам официальных лиц NASA, является оценка вероятности существования на Марсе благоприятной для развития жизни среды. Также ровер будет собирать подробные сведения о климате и геологии планеты и начнет подготовку к высадке на Марсе человека.
Curiosity сопоставим по габаритам с автомобилем Mini Cooper (длина 3 м, ширина 2,7 м, высота 2,1 м), общий вес составляет 930 кг, а вес научного оборудования – 80 кг. То есть он значительно превосходит высадившийся в 1997 году на Марс Pathfinder, который не больше бытовой «микроволновки», а также аппараты Spirit и Opportunity, которые сравнимы с гольф-каром.
Исследовать планету зонд будет при помощи десяти установленных на борту научных инструментов. Приборы в состоянии эффективно обнаруживать органические молекулы, изучать их структуру, исследовать грунт. Кроме того, лазер, имеющийся на борту ровера, предназначен для очистки минералов от различного рода наслоений, затрудняющих исследование. На расстоянии до 10 метров марсоход может производить лазерный химический анализ пород, а при помощи роботизированной 1,8-метровой руки с буром и лопаткой — собирать образцы, с тем, чтобы их затем более детально исследовать.
С учетом того, что Curiosity чрезмерно тяжел для приземления на подушки, которые использовались ранее, в NASA применили другой механизм доставки. Посадочный модуль будет тормозиться марсианской атмосферой, затем парашютами, а после – тормозными двигателями. После касания марсохода поверхности, посадочный модуль зависнет над ним и, отстрелив тросы, отлетит в сторону, чтобы не загрязнять выхлопами место посадки ровера.
В ноябре 2008 года на роль кандидатов для приземления Curiosity были выбраны четыре местности-финалиста. Каждая из них сохранила следы древней геологической активности, а также отвечает мерам безопасности для успешного приземления выбранным методом.
За перемещение ровера по поверхности отвечает 6 независимых колес диаметром 51 см каждое. Пары передних и задних колес снабжены поворотными электромоторами, это позволит аппарату развернуться на месте. Препятствия высотой до 75 см не создадут каких-либо серьезных проблем.
В отличие от Spirit и Opportunity, которые используют в качестве источника электричества солнечные батареи, Curiosity получит радиоизотопный источник, подобный тем, что использовались на «Викингах», приземлившихся на Марсе в 70-х гг. XX в., а также на достигших границ Солнечной системы «Вояджерах». В качестве топлива будет применяться плутоний. Таким образом, Curiosity не будет подвержен ограничениям, которые испытывают близнецы Opportunity и Spirit, и сможет работать круглый марсианский год, а их марсоходу предстоит пережить минимум два.