Клиберн уже на первых турах конкурса имел успех. Но только после его выступления с концертами Чайковского и Рахманинова на третьем туре стало ясно, какого огромного масштаба дарование заключено в молодом музыканте. В конце его выступления зал рукоплескал и скандировал: "Первый приз!" По итогам конкурса Ван Клиберн занял безоговорочное первое место, а главный приз ему вручал Дмитрий Шостакович.

Сын композитора, дирижер и пианист М. Шостакович вспоминал о Ване Клиберне:

«Он был абсолютно раскрепощен в своем эмоциональном настрое, именно это и поразило тогда всех. Он не играл, демонстрируя технический блеск, он был свободен, как птица в полете. Он парил в этом концерте».

"Вэн Клайберн, двадцатитрехлетний американский пианист, показал себя большим артистом, музыкантом редкого дарования и поистине неограниченных возможностей",– писал Эмиль Гилельс.

А вот что написал о Клиберне замечательный пианист и педагог Г. Г. Нейгауз:

«…Выразительность, сердечность, грандиозное пианистическое мастерство, предельная мощность, а также мягкость и задушевность звука, способность перевоплощаться, правда, еще не достигшая своего предела (вероятно, по молодости лет), широкое дыхание, «крупный план». Ясность и пластичность фразы, превосходная полифония, чувство целого — не перечесть всего, что радует в игре Клиберна. Мне представляется (и думаю, что это не только мое ощущение), что он — самый настоящий яркий последователь Рахманинова, испытавший с детских лет все очарование и поистине демоническое влияние игры великого русского пианиста».

Когда пианист вернулся в Нью-Йорк, его встречали массовой демонстрацией – как наонального героя. Отражением славы стало учреждение в 1962 на родине артиста в городе Форт-Уорт Международного конкурса пианистов его имени. Конкурс проводился каждые 4 года.