Лев Николаевич Николаев (1937-2011) родился в городе Славянск-на-Кубани. Учился в средней школе, потом – в художественном училище города Краснодара, которое окончил в 1954 году. В 1960 году окончил физический факультет МГУ. Работал в Лимнологическом институте Сибирского отделения Российской академии наук, изучал озера. В 1965 году окончил аспирантуру, защитив кандидатскую диссертацию.

Пройдя курс киномонтажа на Мосфильме в группе Эльдара Рязанова, Николаев оставил науку и посвятил себя кинодокументалистике, вплотную занявшись режиссурой и написанием сценариев для документального кино. 

В конце 50-х – начале 60-х годов работал сценаристом, оператором, режиссером документального кино. Будучи практически самоучкой, из кинолюбителя Николаев довольно быстро превратился в профессионала; две из его ранних картин «Вечера, месяцы, годы» и «Страницы ледовой жизни» – вышли в прокат, а его первая полнометражная картина «Сибирью плененные» была показана на больших экранах уже в 70 странах мира.

В 1973 году пришел на телевидение. Был редактором научно-популярных программ «Очевидное – невероятное», «Институт человека», позже – руководителем и ведущим программ «Под знаком Пи», «Избранное».

С 1984 года преподавал на высших курсах сценаристов и режиссеров Госкино.

В 1986 году сразу после аварии на Чернобыльской АЭС Лев Николаев отправился в опасную зону на съемки документального фильма «Предупреждение».

«Когда случилась чернобыльская авария, ее сначала скрывали, потом подавали с таким пафосом, как будто это Сталинградская битва, а затем нас вызвали и попросили: "Ребята, сделайте хорошее, серьезное научно-популярное кино. Объясните, что произошло и чем это грозит"», – вспоминал Николаев.

Фильм «Предупреждение» стал одним из первых серьезных научных фильмов о катастрофе в Чернобыле как на российском, так и на мировом телевидении. Он был показан в 95 странах.

Именно эта поездка в Чернобыль и подорвала здоровье Льва Николаева. В его жизни с того момента начался обратный отсчет.

С конца 1990-х годов Николаев вел передачи «Цивилизация» и «Гении и злодеи уходящей эпохи».

Лев Николаев скончался на 74-м году жизни в ночь с 20 на 21 ма [показать]я

Надпись на могильном камне:

Как много нашего

С тобой ушло,

Как много твоего

Осталось с нами

В биографической энциклопедии о нем сказано: “российский телевизионный обозреватель, популяризатор науки, культуролог”.

Все правильно, если говорить о профессии. Мы же, его товарищи и ученики, должны сказать о Льве Николаевиче – великий телевизионщик, беззаветный труженик, человек энциклопедических знаний, несгибаемый гуманист. Всю свою жизнь без всякого пафоса, эффектных поз и заявлений он выполнял миссию, самую благородную и самую трудную – просвещать, через возможности ТВ давать людям новые силы, знания и веру в высокое предназначение человека. На советском, а затем российском ТВ – таком многоканальном и многоликом – Николаев один взял на себя ответственность за целое направление телевизионной жизни. В первом, теперь уже далеком составе Академии российского ТВ, имевшем моральное право на глубокую оценку состояния нашего ТВ, слово и дело Льва Николаевича имели ключевое значение.

Председатель редсовета журнала «Broadcasting. Телевидение и радиовещание» Валентин Лазуткин о Льве Николаеве:  

«Не знаю другого мастера, который так много лично сделал на телевидении, как Лев Николаевич. Если собрать вместе все его программы, то их хватит не на один канал и не на один год. Особенно дорого то, что они наши, исконно российские, а не купленные за границей по лицензии. Телефильмы и программы Льва Николаева – гордость отечественного телевидения, высокая планка мастерства и гражданского служения».

polit.ru›news/2021/11/16/nikolaev/

В 2011 году телекомпанией «Цивилизация» учреждена Золотая медаль имени Льва Николаева. Награда присуждается выдающимся деятелям современности за существенный вклад в просвещение, популяризацию достижений науки и культуры.